Спасатель

– Осталось найти побольше таких гнёзд, и яйцами мы запасёмся на месяц. Смотрите внимательно, птицы любят строить свои дома на макушках деревьев, полагая, что никто их не достанет. Но это их роковая ошибка. Ещё неизвестно, что лучше для мамаш этих яиц: отправиться к нам на кухню или превратить своих деток в яичницу.

Это была ещё одна несмешная шутка, которую никто из детей не оценил. Гнёзда были разбросаны плетёными шапками по всему лесу. Уже через час после такой необычной, но трудоёмкой охоты – ведь лазить по деревьям никто из мальчишек не умел и всё приходилось делать отцу – корзина была заполнена яйцами до краёв. Солнце поднялось высоко над макушками деревьев и начало обжигать своими палящими лучами. Пора было возвращаться. Победное настроение отца передалось и детям. С такой добычей не стыдно было вернуться домой. Корзину с яйцами аккуратно установили в телегу, подложив мягкой соломы снизу, и обложили тяжёлыми булыжниками, чтобы не двигалась с места при тряске. Отец дал команду, и лошадь тронулась в путь, медленно перебирая копытами через ухабистую землю.

Телега не проехала даже сотни метров от опушки леса, как случилось нечто абсолютно неслыханное. Никто толком не успел понять, что происходит, да и как к такому можно было подготовиться? С самой высокой сосны бесшумно спустилась сова и приземлилась прямо в телегу, где сидели полукругом ребята, держась за бортики. Петя сразу узнал непрошеного гостя. Он не спутал бы эту птицу ни с кем на свете. Так крепко засел её образ в голове у мальчика. Филин схватился крепкими лапами за ручку корзины и взметнулся ввысь. Если бы Митя не крикнул: «Папа!», птица так и улетела бы не замеченной никем, кроме мальчишек, которые, остолбенев, смотрели на происходящее. Отец обернулся на крик и от увиденного чуть не свалился с сиденья. Молниеносно он прыгнул вперёд, пытаясь ухватиться за улетающую корзину. Пальцы скользнули по деревянным прутьям, но не смогли ни за что уцепиться. Лошадь продолжала шагать по инерции, и отец, потеряв равновесие, рухнул с телеги на землю, неудачно приземлившись прямо в лужу грязи. Крича от негодования, он ещё долго бежал за неуловимой совой, но та вскоре поднялась так высоко, что легко растворилась в недосягаемых макушках деревьев. Взбешённый отец схватил ружьё и принялся палить наугад во все стороны. Но бессмысленные выстрелы только эхом возвращались обратно, словно посмеивались над ним своими хриплыми голосами.

Глава 5. Подготовка к охоте на филина

Отец никогда ни у кого не просил прощения, считая это крайней формой самоунижения, а унижать себя он не позволял никому. Когда-то в детстве с ним приключилась такая история. Он со своим старшим братом мирно играл в солдатиков в родительской комнате. В спальне стоял деревянный сервант с изящными чашками и блюдцами внутри. Мальчики сидели в двух шагах от буфетного шкафа, не касаясь его. Внезапно послышался неприятный треск лопнувшего стекла. Мальчики подняли головы и испугались не на шутку. По центру высокой стеклянной дверцы, окаймлённой деревянной рамкой с узорами по углам, виднелась внушительная трещина, рассекающая дверцу наискосок. Сначала возник страх, что стекло сейчас лопнет и осыпется им на голову. Но когда этого не произошло, возник другой страх: что скажут родители? Когда мама вошла в комнату, она ахнула от испуга и закричала:

– Кто это сделал?

Мальчики пытались объяснить, что оно само, но поверить в это мама не могла. Она позвала отца. Тот, будучи человеком мудрым, решил быстро вывести детей на чистую воду. «Признайтесь честно, как это произошло, и я никого не накажу», – сказал он. Ребята повторили ранее изложенную версию, но она снова не была принята во внимание. Мгновенно последовало суровое наказание. Обоих поставили на колени в угол, из которого выходить строго запрещалось. Была только одна возможность покинуть место наказания – попросить прощения, признав тем самым свою вину. Первый час братья гордо стояли, терпя боль и унижение от несправедливости. Но вскоре старший брат сдался. Он подошёл к матери и попросил прощения, сказав, что больше такого не повторится. Младший с презрением посмотрел на него и продолжил стоять, стойко перенося неприятную боль в коленях. Прошло четыре часа. Старший брат радостно играл в солдатиков, уже забыв о неприятном происшествии, а младший продолжал стоять. Мать несколько раз предлагала ему выйти, всего лишь попросив прощения, но каждый раз он ещё глубже забирался в угол, крепко сжимая свои ещё не окрепшие кулаки. Лучше отдавить себе колени, стоя на деревянном полу, чем потерять своё достоинство и упасть до позорного унижения. В тот день он простоял в углу до самой ночи, но так и не сдался. С тех пор мальчик вырос и возмужал, но чувство гордости и самоуважения осталось на всю жизнь.

И вот внезапно отец изменил своим нерушимым принципам. Когда лошадь остановилась у порога их дома, отец спустился на землю, помог ребятам спрыгнуть с телеги, а затем, коснувшись Петиной головы, тихо сказал: