Спасение грешницы

Она замерла, обдумывая вопрос. Ей было страшно, и не хотелось столкнуться с гневом опекуна, ответив неправильно. Она не стала затягивать с ответом, когда карие глаза обратились к ней.

— Анатомия?

— Что все люди эгоисты. И у всех есть то, чем они не готовы пожертвовать, — он жестко улыбнулся, видя на детском лице непонимание. — Когда жертвовать нечем, человек превращается в животное. Неудержимое и бесконтрольное, готовое на все. Ступающее по костям, чтобы перегрызть очередную глотку, — медленно обхватил детскую голову, поворачивая обратно к стеклу. — Но такие встречаются очень редко. Большинство боится за свой достаток, положение в обществе, собственную жизнь… Или жизни своих родных. Как он, — вернув руки за спину, тихо закончил. — И когда нам нужно взять свое, мы находим эти слабости. Чтобы обратить в свою пользу. Запомни этот урок — он пригодится тебе.

Голова опустела, пока девочка наблюдала за новой пыткой. Ей хотелось уйти, сбежать и никогда не возвращаться. Но она была большинством — и боялась за свою жизнь не меньше, чем истощенный пленник. Потому она осталась, чувствуя, как внутри, помимо страха, зарождается что-то еще. Тяжелое и грязное, заставляющее кровь кипеть, а пальцы дрожать. Ненависть.

* * *

— …и, таким образом, мы потеряли его след. Я продолжу поиски, если Ваше Императорское Высочество так пожелает.

— Ищи. У нас не так много времени, чтобы тратить его на пустяки.

Прислужник поклонился, прижимая объемный сверток к груди. Когда он вышел, рыжеволосый мужчина закинул ногу на ногу, постукивая рукой в белой перчатке по подлокотнику трона. На его голове не было короны, но он уже считал себя императором и вел себя соответствующе. В тронном зале помимо него находилось несколько приближенных советников, но начать обсуждение не могли — ждали последнего, который, необычно для него, опаздывал.

Один из мужчин, тонкий и на голову ниже остальных, приблизился к трону, доставая письмо в изящном конверте. Аккуратно протянул, склоняя голову.

— Ваше Императорское Высочество, я хотел передать вам это после совета, но пока есть время, — он смотрел в темные глаза, в которых отсутствовала даже капля заинтересованности, — передаю сейчас. Это письмо от леди Меланты Мограж.

Мужчина взял письмо, медленно раскрывая его.

— О чем?

— Полагаю, благодарность за краски.

Первый принц лениво опускал глаза ниже, вчитываясь в короткие строчки. Почерк был незнаком — разительно отличался от прыгающих букв, написанных углем. Вздохнул, сворачивая письмо и крутя между пальцами.

— Такое же холодное, как и леди. Благодарю за своевременность.

Советник склонил голову, но принц этого не увидел. Он перевел настороженный взгляд на вход, ощущая чужое присутствие. Двери в тронный зал с шумом открылись, впуская внутрь двоих стражников, которые держали тяжелую на вид коробку, и опоздавшего советника, что прошел прямо к трону, делая короткий поклон.

— Ваше Императорское Высочество, приношу извинения за опоздание, но мне нужно кое-что вам показать, — махнул рукой, подзывая стражей ближе. — Эту коробку нашли у восточных ворот в сад. Они давно заперты, и я не знаю, как чужой смог пройти мимо стражи, — он скривился, будто произошедшее задевало его гордость. Выпрямился, смотря на скучающего принца. — Никто не пострадал, и мы не нашли никаких следов. Коробку пока не открывали.

— Так открывайте сейчас, — принц усмехнулся, подпирая голову. — Или вам нужно письменное разрешение?

Напряженный как струна советник поджал губы и кивнул, отходя в сторону. Один из стражей достал меч, разрубая боковую сторону коробки. С хлюпающим звуком на ковер упала голова, покатившись к трону. Одного присутствующего вырвало сразу, другие сдержались, прикрывая лица рукавами.

— Это голова!

— Помоги Аззма!