Спасенное имя

За спиной, у реки, выскочив из воды и отчаянно ругаясь, мечутся голые солдаты. Белокурый торопливо натягивает белые кальсоны, черноусый, дав очередь по кустам, пытается натянуть сапог.

Теодор мягко, словно кошка, ступает по траве.

Одинокий автомат Хамурару все еще шлет короткие очереди из штольни. Но вдруг он замолкает.

Сверху, над провалом, появляется каска. Она вытягивает закатанные по локоть веснушчатые руки со связкой гранат, бросает их с силой вниз и тут же прячется.

Теодор падает в кусты. Мощный взрыв рвет известняк. Теодор поднимает голову. На месте провала громоздятся снежные глыбы камня. Бежать!

Почти одновременно с мальчишкой он выскакивает на поляну.

Они стоят неподвижно, в полный рост и смотрят друг другу в лицо. Мальчишка — со злобой, Теодор — растерянно. Однако он быстро приходит в себя. Расставив руки, начинает медленно наступать.

Мальчишка бросается в кусты. Теодор — за ним. Он выскакивает на пятачок между кустами и оврагом. И снова натыкается на мальчишку. Он стоит на пригорке, нахохлившись, широко расставив ноги, с гранатой в руке.

Теодор приближается к нему осторожно, крадучись, глядя прямо в лицо.

Мальчишка швыряет гранату и кубарем скатывается за пригорок.

Теодор успевает рухнуть в овраг. Комья земли бьют по спине. И почему-то опять он начинает остро чувствовать все запахи. Там, в горячке боя, они, казалось, исчезли навсегда. Только дым, только порох…

А здесь, в мокрых кустах, сыро пахнет развороченной землей, свежей зеленью тянет от растерзанных веток бузины, а от разметанных желтых лисичек несет могильной прелью.

Алая земляника лежит на земле среди осколков застывшими каплями крови. А пахнет, несмотря ни на что, детством — мылом и свежим лесом.

Жизнь продолжается. Даже в воронке от взрыва, еще затянутой желтым дымком. Красный, какой-то неестественно упругий, «резиновый» червяк уже спешит уйти из выброшенного кома земли…

…Теодор с мешком на голове стоял у шалаша. Ручьями стекала с маэстро вода, струилась по лицу. Медленно снял он с себя мешок, бросил под ноги и шагнул в дождь…

— …И что Гришка с ним водится? — сказал Ион. — Нашел себе товарища!

— А куда пошел «Отец, ты спишь…»? — спросил Михуца.

На его вопрос никто не ответил.

— Дедушка, — Ион сел рядом с дедом Икимом. — Вспомни… Кроме тебя, на берегу кто-нибудь был?

— Нет, гайдуки, не был, — покачал головой старик. — Правда, в кустах мальчонка мелькнул…

— Какой мальчонка? — подскочил Димка. — Откуда?

— А бог его знает… Со шрамом на щеке.

— Что ж вы молчали, дедушка? — Димка всплеснул руками. — Это же очень важно.

Письмо из черной шкатулки

Утром к Михуце во двор пришла Ника. Через плечо у нее на шнурке висели перчатки. Одна кожаная — боксерская, другая — самодельная рукавица, набитая ватой.

— Филимоша, — позвала Ника. — Я рыбку принесла.

Из-за угла дома важно вышел аист Филимон. Он деловито осмотрел предложенную рыбу, покачал головой и ушел за угол дома. Но зато во двор выскользнул Михуца. Он надвинул на лоб пилотку и осторожно, на цыпочках, вышел за калитку.

— Ты куда? Постой! — Что-то загремело, шлепнулось на пол, в дверь просунулась голова бабушки Василины. — Вот пострел! Опять пятки смазал… — Она оглядела пустынный двор и, вздохнув, затворила дверь.

А тем временем по улице во весь дух мчались Ника с Михуцей.

— Зачем звала? — остановился наконец мальчуган. Продирая глаза, он смачно зевнул.

— Слушай. — Ника горячо зашептала Михуце на ухо. — Димка с Ионом в овчарню ходили. Давай и мы куда-нибудь сходим…

— А куда? — спросил Михуца, вытирая ухо. — У тебя больно слюней много. Заплевала.

Но Ника не обратила на это внимания.

— На кладбище айда.

— А зачем?

— Туда маэстро пошел.

— Так бы и сказала.

И вот они уже идут среди серых памятников из ракушечника, деревянных пирамидок с красными звездами, мимо могилы русского солдата Ивана Ивановича Иванова, сложившего голову за освобождение их села…

— Я тебя художником сделаю, — раздалось вдруг за кустами. — Настоящим.

Ребята остановились.

— Погоди, — сказала Ника. — Я сейчас…

Она собрала букет и пошла к могиле солдата. Голоса за кустами то приближались, то удалялись, и до Михуцы долетали только обрывки фраз.

Говоривший закашлялся. С минуту было слышно, как он тяжело дышит да хрустят под ногами сучья.

Ника положила на могилку цветы, подошла к Михуце. Голоса снова поплыли в утреннем воздухе.

— …Дай, думаю, материал опробую… Кажется, неплохо, а? Главное, натурально… Вон погляди на эту голову. Типаж, а? Или этот, на костыле. Схвачено, ничего не скажешь… А старуха? Вспомни, как по земле ползла. Умрешь!..

— Это маэстро, — шепнула Ника Михуце на ухо.

— Конечно, маэстро. — Он засунул в ухо палец: — Опять плюешься?

— Ох, — вздохнули за кустами. — Мне бы картину написать…

— А это Гришка… — Ника снова наклонилась к Михуце.

— Отстань! — вскочил Михуца. — Из-за тебя я на правое ухо не слышу.

— …Я вот тебе альбомчик припас, — сказали за кустами. — «Третьяковка».

— Что вы, маэстро… Не надо… Ой, да тут вся галерея! Репин, Верещагин… — Послышался шершавый шорох страниц. — «Иван Грозный»… А глаза… Глаза-то живые! Правда?