Спаси мою жизнь

Какая честь! Наместник встречает свою провинившуюся дочь с поистине королевским размахом и всепрощением. Скорее уж мачеха решила продемонстрировать мою слепоту всей аристократии, а заодно и королевству.

Шли мы медленно. С двух сторон меня поддерживали Кармина и Наима, помогавшие идти относительно ровно и не спотыкаться. Я чувствовала пристальные взгляды людей, что не придавало уверенности. Выпрямив спину, натянула на лицо маску равнодушия. Мол, ничего необычного. Да только вслед мне доносились отрывки фраз, звучавших за закрытыми дверями. Теперь же мне бросали их почти в лицо.

— Неужели нашелся храбрец…

— Видишь, ее глаза?

— Доигралась.

— …усмиривший выскочку?!

— Теперь-то ее точно…

— Так ей и надо!

— … лишат статуса.

— Титул перейдет…

— И вправду слепа!

— … к принцу Эрлану.

— Давно пора…

Нестройный хор разных голосов склонял последнюю новость на все лады. Маги не позволят сесть на трон слабаку — все знают эту истину. Даже с учетом первого наследника я не могу более исполнять обязанности второго крона. Но передать титул брату в праве только отсутствующая королева. А пока я в строю!

Разговоры стихли, как только церемониймейстер открыл дверь в тронный зал.

— Ее высочество, вторая наследница, принцесса Иналина крон Скаршия! — зычный голос разнесся по помещению, предназначенному для великих торжеств.

Действительно, сегодня торжество. Ее светлость герцогиня Веара Нолан-Скаршия — даже замужество не дало ей право носить чистую королевскую фамилию, радуется моему падению. И закатит еще один праздник, когда титул второго крона достанется Эрлану. И она, наконец, почувствует вкус власти.

Едва объявили мое имя, как в зале застыла тишина. Никто не шевелился, и кажется, даже не дышал. К горлу подступил ком. Чувствовала обращенные на меня взоры собравшихся аристократов, приближенных к короне. Не время для истерики!

Отпустив руки фрейлин, сделала плавный шаг вперед. Этот путь я должна проделать самостоятельно. Звук скользящей по красному ковру стопы (у него всегда был такой цвет) оглушал в застывшем безмолвии. Второй шаг. Третий. Медленной походкой я направилась к трону. От самой двери до его подножия было ровно сто пятьдесят четыре шага. Еще в детстве мы с Аной подсчитали их количество и узнали, что в тронном зале никогда не бывает перестановки. Главное — идти ровно. С прямой спиной и приподнятым подбородком. Стервятникам придется подождать, если хотят отведать падали.

Неторопливо приближалась к возвышению и отсчитывала про себя шаги. На восемьдесят седьмом слева послышался шорох и ко мне обратились:

— Рад вашему возвращению, ваше высочество, — раздался голос толи старшего толи младшего Нэссельфольде. И у отца, и у сына были одинаковые голоса. И оба — черные маги.

Черные маги — единственные маги, которые могут воздействовать своей силой на все другие ее виды. Даже на стихийников. Их сила уникальна, поэтому они держатся обособленной группой даже среди магов — Черная гвардия.

Из-за их особенной силы им многое прощается. Законы и правила для них не писаны, и даже монарх — не указ. Право сильнейшего — вот что они чтут и чему подчиняются. Пойдут за тем, кто прижмет их к земле в прямом смысле слова. За кем стоит Черная гвардия, за тем — вся Скаршия. Они — сила нашего королевства. Редкостные мерзавцы. И семья Нэссельфольде занимает не последнее место в гвардии. Что им нужно от меня сейчас? Они никогда ничего не делают просто так. У них есть цель. Но какая?

Я протянула левую руку для положенного поцелуя.

— Быстрее, — поторопила я мага. — Меня ожидает отец, — нетерпеливо добавила.

— Торопыжка, — чувственно прошептал Нэссельфольде, чем выдал себя.

Это был единственный отпрыск графа. Его отец не позволил бы себе таких намеков — для этого у него есть жена, которую он безумно любит. В этом чувстве черным магам нет равных.

Когда чужое дыхание коснулось тыльной стороны моей ладони, я полностью положилась на свои рефлексы, отточенные долгими годами тренировок. Хватаю его левой рукой сзади за шею, сильными пальцами правой зажимаю кадык. Он замер. Но успел схватить меня за правое запястье, где в бешенном ритме билась жилка. Пульс поведал ему о моих эмоциях и волнении. В тишине мне послышался звон упавшей капли воды на пол. Я немного нагнулась к нему.

— Еще одна выходка, — пауза. — Оскоплю! — мои слова прозвучали твердо, и я отпустила мага.

И тут поняла, что забыла, сколько сделано шагов! Восемьдесят с чем-то. И едва не запнулась об подол платья. В животе внутренности скрутились в тугой узел. Глубокий вдох… и выдох. Восемьдесят пять, восемьдесят шесть, …

Больше никто не подошел поприветствовать меня. Только молча наблюдали. И ждали.

И все-таки со счета я сбилась, потому что на сто пятьдесят втором шагу носком туфли ударилась об ступеньку подножия. Отступила назад.

— Никакого уважения к наместнику, — прошипела ее светлость.