Спасти чужого

Есть другое. Таинственно исчезнувшие корабли, причем исчезнувшие там, где исчезать нет причины. «Летучие голландцы». Аномальные явления великого множества разных типов, подтипов, классов и разновидностей. Якобы экипаж грузовика «Анадырь» наблюдал в гиперпространственном канале иную вселенную. Якобы экипаж эсминца «Зловредный», приблизившегося к таинственному сгустку материи, был переброшен во времени вперед на одни сутки, а когда он осознал это, сгустка и след простыл. И еще вагон с тележкой всевозможных «якобы». Мол, экипажу одного суденышка не повезло крайне прискорбным образом: во время заурядного рейса все тринадцать человек разом почувствовали дурноту, а когда пришли в себя, обнаружили, что сердца у всех стучат справа, печень переместилась влево, и так далее — словом, люди превратились в свои зеркальные копии. Хуже того: по прибытии к месту назначения выяснилось, что все органические молекулы корабля и экипажа поменялись на изомеры. Хиральная чистота белковых молекул сохранилась, но из «левой» превратилась в «правую». Вылилось это в то, что человеческая пища перестала быть пригодной для этих несчастных, коим до конца дней пришлось питаться специально синтезированной для них белковой пастой, служа пожизненно подопытными кроликами для военно-космической медицины… и так далее, и тому подобное. Словом — чушь и байки. Мифы Древней Греции.

— Кое-что чушь, а кое-что и нет, — не соглашается капитан Новиков. — Не скрою, некоторые эпизоды лежат целиком на нашей совести. Мы давали прессе кое-какие материалы, организовывали идиотские комментарии, негласно поддерживали клубы сумасшедших фанатиков и продолжаем это делать. — Он тонко улыбается, беря с подноса чашечку кофе. — Если нельзя скрыть, то надо дискредитировать, а для этого чем больше шумихи, тем лучше. Вот, скажем, вы — человек озлобленный, но здравомыслящий, — верите в «эффект Степанищева»?

— Нет.

— И напрасно. А в «эффект хрустальных струн»?

— Тоже нет.

— Теперь правильно. Это выдумка для дураков. Но кое-что есть, это точно. — Он с наслаждением прихлебывает кофе. — Столетия мы считали, что Галактика пуста. Мы не находили ни «братьев по разуму», ни врагов. Однажды нашли космоидов, но они оказались безмозглыми тварями. Надеялись найти их «пастухов» и заранее боялись их. Но не нашли. Нашли другое.

Он делает паузу. Мы сидим в каюте старпома на крейсере «Гладиатор» — внешне строгой, но вполне комфортной. Та же камера, только с мягким креслом. Охраны нет, да и не нужна она. Не бойтесь меня, капитан Новиков, полковник Горбань и генерал Зельц. Я могу взбрыкнуть, но глупостей не наделаю. Я заинтригован, и капитан это понял. Уж не знаю, под чью персональную ответственность он вывел меня из тюремных стен, но он во мне уверен. Это немного бесит. Несильно так.

С другой стороны — глухая зона…

Самая неинтересная из выдумок о галактических аномалиях оказалась правдой.

Область пространства (или не-пространства?) сферической формы, с характерным поперечником в несколько тысяч километров, не излучающая и не пропускающая никакого излучения, — вот что такое глухая зона. Это не черная дыра. Это не «угольный мешок» — плотное скопление космической пыли. Это вообще непонятно что.

Тяготение — нулевое. Отражение — нулевое. Излучение — нулевое. Магнитного поля нет. То ли Ничто, то ли Нечто. Невразумительный объект.

— Глухая зона была замечена через восемьдесят часов после вашего… воздействия на танкер. Примерно в том же месте, но танкер вне ее границ. Скорость зоны относительно Солнца — ноль. Она не прилетела. Она возникла.

— А космоид?

— Удрал задолго до ее появления, и очень шустро. Вы ведь сами это видели.

Ах вот оно что! Штабные умы связали визит космоида с последующим появлением глухой зоны. Место — почти то же. Время — после. Восемьдесят часов — это не срок. Как не связать одно с другим! Чисто армейская логика. Причина, мол, и следствие. А я им нужен для того, чтобы войти в контакт с глухой зоной, чем бы она ни являлась. Допустим, она — корабль пришельцев уж не знаю откуда или канал в их мир. В иную вселенную, иное измерение, параллельное пространство — недостающее вписать. Почему именно я? Ответ прост, как мычание: они и в самом деле подозревают, что космоид каким-то таинственным образом влиял на меня, чего раньше ни за кем из пилотов не замечалось. А поскольку космоид, по их мнению, как-то связан с глухой зоной, последующие действия военных напрашиваются сами собой: взять меня да и подвести поближе к черному Ничто, а не подействует — так окунуть в него с головой. Авось это даст результаты.

И мне становится смешно.

— А правда, что объекты, углубившиеся в глухую зону, не возвращаются? — интересуюсь я.

— Автоматические — да, — признает Новиков. — Зонды исчезают бесследно. Насколько мне известно, войти в глухую зону на пилотируемом корабле никто никогда не пробовал.

— И тем не менее вы предлагаете мне…

— Мы предлагаем вам прогулку в ближайшие окрестности глухой зоны без пересечения ее границ, — перебивает Новиков. — Одноместный корабль, приличный срок автономности, двусторонняя связь…