Спасти кронпринца от невест

— Мэган и её младшего брата воспитывает дедушка, поэтому про родителей лучше не спрашивать. Её мать была подругой императрицы, поэтому к их семье особое отношение, — напутствовала меня матушка, хотя я сомневалась, что смогу вставить хоть слово.

Особое отношение проявлялось уже в том, что герцогине Игнис пришлось подождать, пока Мэган побеседует со своими подругами. Учительница этикета во мне прям, прям… Ох, у меня чуть пар из ушей не шёл, но платили мне сейчас за другое. Я просто решила, что ещё будет время оторваться.

— Добрый вечер, леди Мэган, — наконец, дождались мы своей очереди. — Позвольте представить вам мою дочь, Диану Игнис. Она долгое время из-за здоровья не могла жить в столице, поэтому только сейчас вышла в свет!

Вообще при знакомстве полагалось сделать книксен. Но в этом платье это было не так-то просто, и я решила перед такой особенной собеседницей пренебречь манерами и просто кивнуть.

— Очень приятная юная провинциалка, — резюмировала Мэган, словно была ровесницей герцогини, а не моей.

А «провинциалка» — это вообще отдельное преступление.

В этот раз на чаепитие сторговаться не удалось. «Замолвить словечко» матушка попросила перед родным братом. Но по кандидатке в кронпринцессы было видно, что ничего приятного она обо мне никогда не скажет. После этого разговора совесть грызть меня перестала.

— Надо бы ещё Аиров найти, всё-таки прямая родня императрицы, — принялась герцогиня оглядывать зал, когда беседа с Мэган себя исчерпала. — Но что-то я их не вижу.

— А та леди со светлыми волосами в розовом платье? — присмотрелась я.

— О, нет! Это леди Полиана, дочь графа Флумен. Кто-то из ветки Аиров у них в роду есть, но я даже не помню кто. Нам к ней идти совершенно бесполезно — она слишком юна и у неё практически нет связей. Конечно, если объявят отбор, она обязательно будет участвовать… Однако шансов у неё нет.

— Почему? — машинально уточнила я, как не сразу уловив самое важное.

— Молоденькая, дочь графа, не слишком талантливая… Да и кронпринц, несмотря на то что много времени проводил с ней, пока она была маленькая, сейчас от неё скрывается. Для него она всё та же мелкая девчонка. Шутка ли, двенадцать лет разницы!

И тут меня наконец озарило!

— Мамочка, а о каком отборе ты говорила?

— Отбор на место кронпринцессы. Пока ещё ничего официально не объявили, — отмахнулась герцогиня, словно меня это интересовать было не должно. — Однако ходят слухи, что если кронпринц в ближайшее время не выберет себе невесту сам, то император объявит отбор и женит наследника по своему усмотрению. Его бы объявили раньше, но у императора и императрицы разные кандидатки.

— Вот оно как, — протянула я, понимая, почему Йен засуетился.

Видимо, сроки ему поставили минимальные и требовалось срочно решать проблему.

17

В этот момент в зале и появился сам кронпринц. И пары шагов он не успел ступить, как его облепили гости, пытаясь завести беседу. Матушка в гущу, событий, к сожалению, не рвалась.

— Наверное, нам тоже следует подойти поздороваться?

— Успеется! — отмахнулась герцогиня. — Если от кронпринца что-то понадобится, всегда есть Райан. А вежливость не торопит — смотри, какая очередь?

Тут она, конечно, была права — народу возле Йена столпилось столько, что он едва виднелся в гуще гостей. Он сам постоянно выглядывал поверх макушек, ища кого-то. Когда наши взгляды встретились, я даже поняла кого.

Сперва Йен, увидев меня, немного успокоился. А потом опустил глаза чуть ниже и разглядел моё платье. Непередаваемый ужас отразился у него на лице. Наши взгляды вновь встретились, и в его глазах буквально читалось: «Как ты могла?!» Я пожала плечами и покосилась на мать, которая пока не нашла новую жертву и не обращала на меня внимание.

Как раз в этот момент к кронпринцу подошёл Райан и что-то прошептал. Лицо у Йена мгновенно стало спокойным и уверенным. А я вот почему-то запаниковала — мало ли что там придумал мой «братишка».

Отвлёк нас всех виновник торжества: черноволосый император «в самом расцвете сил» появился в зале вместе со своей супругой. Увидела бы её случайно, никогда бы не подумала, что у неё такой взрослый сын. Грациозная как лань, с длинными почти серебряными волосами, в красивом чёрно-белом платье по фигуре.

Вот тут моя матушка пожелала оказаться в первых рядах среди поздравителей. И удивительным образом в миг собралась вся семья, до этого рассредоточенная по залу.

— Очень рады видеть вас наконец-то всей семьёй! — искренне порадовалась императрица, заметив меня.

— Какой очаровательной юной леди выросла малышка Диана! — умилился император. — Я помню тебя вот такусенькой! — показал он руками размер чихуахуа. — Как ты выросла! Как похорошела! А я вот только постарел, — притворно посетовал глава государства, демонстративно потирая спину. — Сегодня, наверное, не смогу открыть бал как положено… Йен, — внезапно скомандовал он, с укором глянув на сына, — ты же пригласишь леди Диану на первый танец? Пригласишь, да? Пригласишь ведь? Что молчишь?

Кронпринц меланхолично посмотрел на мою юбку, вздохнул и покорно согласился:

— Всенепременно!