Специалист по выживанию

— Да, Старший брат Иртан, — прозвучал незамедлительный ответ. Говорил тот самый церковник, что подобрал стронгера на берегу. — Он поистине отмечен Знаком. Я был тому свидетель.

— Что-то я не уверен в милости Великого Создателя, дарованной этому человеку, — скептически пробормотал старик и коснулся сухой холодной ладонью лица Андрея. — Он не похож на истинного, чистого душой праведника. Больше на проходимца смахивает. Ты не ошибся случаем, брат Сердас?

— Перед Господом все равны, Старший брат Иртан. И этот человек действительно избран Великим Создателем.

Старик откашлялся, а затем с усмешкой произнес:

— У меня нет оснований не верить твоим словам, брат. Но и принять их беспрекословно не в силах. Судя по тому, как в глазах твоих я вижу нездоровый огонь лихорадки, не стоит ли мне призвать тебя к Очищению? Сейчас настают смутные времена, и я хочу быть уверен, что в тебя не вселился один из проклятых адептов Тьмы. Они теперь повсюду.

Брат Сердас немного замялся. Вольф слышал, как сердце церковника буквально вырывается из груди.

— Придется вас обоих провести через Очищение, — тем временем продолжил старик. — Если Великий Создатель один раз даровал жизнь этому человеку, то снизойдет и во второй раз. Тогда я с чистой душой смогу преклонить перед ним колени.

— Мне кажется, что ты сомневаешься в выборе Господа, Старший брат Иртан, — с некоторой робостью в голосе проговорил Сердас. — Опомнись, и прими его как отмеченного Знаком.

В горле старика что-то глухо заклокотало.

— Ты не оставляешь мне выбора, брат, — зло прошипел он. И затем что есть сил, воскликнул: — Призываю к немедленному Очищению!

В следующий момент Андрей услышал громкий стук распахнувшейся тяжелой двери, сопровождаемый многочисленным топотом ног. Судя по звукам, в помещение вошло не менее десяти человек.

— Подготовьте их, — отдал приказ Старший брат. Вольф нисколько не сомневался, что подготавливать собирались его и Сердаса.

Однако последовавший за этим приказом тихий шорох заставил стронгера насторожиться. Этот звук он ни с чем не мог спутать. Так шуршит одежда только в одном случае — когда человек встает в боевую стойку. И не важно, каким искусством он владеет. Звук всегда выдает опытного мастера.

Дальше Вольф уже ничего не разбирал. Многочисленные удары от соприкосновения друг о друга тренированных тел слились в единый ритм. Никто из бьющихся не произносил ни слова. Изредка Андрей слышал глухие удары, говорившие об очередном падении поверженного противника, однако остающихся лежать окончательно было совсем немного.

Но сейчас, лежа с закрытыми глазами среди неистово сражающихся служителей Церкви, стронгер абсолютно не имел желания в чем-либо разбираться. Его даже не интересовала причина, по которой церковник Сердас пошел против Старшего брата Иртана, хоть он и слышал весь недавний разговор. В его памяти мало что сохранилось. Перед внутренним взором до сих пор продолжало стоять ужасное каменное Нечто, растягивая зубастый нечеловеческий рот в мерзкой улыбке…

— Пойдем, брат, — неожиданно прозвучал над ухом запыхавшийся голос Сердаса. Крепкая рука схватила Вольфа за руку и сильным рывком стащила на пол.

Что происходило дальше, Андрей помнил смутно. Его куда-то долго тащили, так и не сняв с глаз темной повязки. Он едва перебирал негнущимися ногами, несколько раз падал, спотыкаясь о ступени лестниц. И, в конце концов, стронгер обессилено свалился во что-то мокрое и холодное.

Совсем рядом, над самой его головой раздался знакомый голос:

— О, слава Создателю! Таки вернулся!

10

— Я не буду тебя спрашивать, каким чудесным образом ты появился у моего порога, — Хугу настороженно оглядывался по сторонам, будто ожидая внезапного нападения. — Но, сейчас тебе лучше скрыться. Эрни, отведи его в дом.

Угрюмый охранник молча подошел к лежащему в глубокой луже Андрею и одной рукой ловко поставил его на ноги. Сдернул с глаз повязку. Вся одежда стронгера была покрыта толстым слоем бурой липкой грязи, которая медленно сползала вниз, лицо едва узнавалось, а волосы свисали толстыми неровными сосульками. Вольф безразлично смотрел куда-то вдаль, и казалось, не замечал ничего вокруг себя.

— Что с тобой, мастер? — старик озадаченно потряс его за плечо. — Неужели, все-таки, Краммер?

Услышав знакомую фамилию, Андрей вздрогнул.

— Сволочь, — не к кому не обращаясь, буркнул Хугу, следуя за скрывшимися в проеме парадной двери стронгером и Эрни.

Вольфа проводили в его маленькую комнату. Незамедлительно принесли чистую одежду. Нашелся даже незатейливый примитивный душ.

Пока Андрей приводил себя в порядок, Хугу с нетерпением ждал, сидя возле двери на невесть откуда взявшемся старом стуле. Видимо, принес с собой. Его правое веко нервно дергалось. Старик то и дело подносил к губам неумело забинтованную руку, что-то беззвучно шептал, словно заговаривал рану, а затем, обреченно вздыхая, опускал ее на колено.

Времени оставалось совсем немного.