Специалист по выживанию

Чейту вспомнился один из его любимых литературных персонажей, наделенный не только изрядной долей черного юмора, но и на редкость проницательным умом. Как он там говорил: люди гибнут за металл? Интересно, какой диагноз он поставил бы лореанцам? Они-то точно оканчивают свои дни по какой-то иной причине. Чейту же в ближайшей перспективе мерещился унылый, одетый в серое призрак смерти от тоски. С таким соседом, как Картри, работающим по выходным, можно и досрочного освобождения не дождаться. Можно, конечно, попросить перевести его в другую камеру, но, если верить Картри, там его соседом будет точно такой же фанатик, предпочитающий всем радостям жизни работу задаром.

Выход был один — найти палку подлиннее и покрепче и как следует разворошить весь этот муравейник.

Утро началось с деликатного стука в дверь.

Потянувшись, Чейт неохотно приподнялся со своего ложа и увидел надзирателя, заглядывающего в приоткрытую дверь.

— Пора вставать, скоро завтрак, — радостно сообщил тот и, прихлопнув дверь, побежал дальше по коридору.

Утром Картри выглядел получше, чем вчера, но все равно похож был на лопнувший пузырь, из которого медленно вытекает воздух. На все попытки Чейта разговорить его лореанец реагировал нервно, даже как будто с раздражением. На все вопросы отвечал коротко, односложно. Чейт начал даже подумывать о том, не затронул ли он по незнанию во вчерашней беседе с Картри какую-нибудь слишком уж деликатную тему. Если труд заменяет лореанцам секс, тогда вполне возможно, что на Лореане не принято разговаривать о работе с незнакомыми людьми. Быть может, сегодня Картри было стыдно за свою вчерашнюю откровенность?

Быстро покончив с едой, Картри вскочил на ноги и принялся нервно ходить по комнате из угла в угол, что-то неразборчивое щелкая себе под нос. То и дело он бросал взгляд на дверь с таким видом, будто ждал прихода гостя, видеть которого не имел ни малейшего желания, и в то же время боялся пропустить визит, понимая, что встреча неизбежна и лучше уж поскорее с этим покончить.

Наконец за дверью раздался приглушенный шум и шелест шагов.

В комнату — Чейт даже мысленно не мог назвать помещение, в котором находился, камерой — вошел вчерашний разговорчивый надзиратель.

Картри приглашения не требовалось — он пулей вылетел в коридор.

— Эй, погоди! — метнулся следом за ним Чейт.

— Ты же не собирался работать, — ехидно заметил надзиратель.

— У меня изменились планы, — на бегу бросил в его сторону Чейт. Временно.

В коридоре они присоединились к группе заключенных, всего около тридцати персон, охваченных каким-то нездоровым возбуждением. Они суетливо перебирали ногами, но при этом только топтались на месте, почти не продвигаясь вперед, цепляли друг друга локтями, хватали за руки, толкались, бестолково вертели головами из стороны в сторону. При этом все без остановки, не слушая соседей и нисколько не смущаясь, что их тоже никто не слушает, что-то щелкали, то есть говорили.

Чейт быстро потерял из виду своего соседа и, дабы избежать нештатных и просто непонятных ему ситуаций, старался держаться поближе к надзирателям.

Так бесконечно гомоня и перетасовываясь, группа, или, правильнее будет сказать, толпа, заключенных потихоньку добралась до лестницы, спустилась по ней на первый этаж и ввалилась в большой, ярко освещенный зал с высоким потолком.

Тремя длинными рядами вдоль зала были расставлены одинаковые столы ровные, строго горизонтальные плоскости на четырех тонких металлических ножках. Никаких художественных излишеств, все строго функционально. На каждом столе было расставлено по пять полупрозрачных лотков — четыре прямоугольных и один, самый большой, круглый.

Пространство над головами занимала сложная разветвленная конструкция из прозрачных пластиковых труб большого диаметра, хоботы от которой протягивались к каждому рабочему месту.

Водоворот из лореанцев закрутился в ином направлении. Расталкивая друг друга, они бросились к столам, как будто боялись, что рабочих мест может на всех не хватить.

— Послушайте, офицер, — обратился Чейт к надзирателю, возле которого старался держаться. — Почему бы не упорядочить этот процесс?

— Пробовали, — равнодушно ответил лореанец. — Еще больший бардак получается. Да и Общество защиты прав работников придирается, считая, что таким образом мы себе лишнюю работу придумываем.

Откуда-то сбоку вынырнул возбужденный Картри.

— Пойдем, пойдем скорее! — схватил он Чейта за локоть. — Я занял отличные места.

— С видом на море, надеюсь? — насмешливо осведомился Чейт.

— Нет, с наилучшей подачей сырья, — абсолютно серьезно ответил Картри.

— Это, должно быть, здорово, — тяжко вздохнул Чейт и, подмигнув надзирателю, последовал за своим сокамерником.

Рассаживание по местам не обошлось без нескольких локальных конфликтов, которые были быстро погашены охранниками. Глядя на происходящее, Чейт решил, что охрана в этом заведении только для того и существовала, чтобы не позволять заключенным вгрызаться друг другу в глотки из-за лучших рабочих мест.