Специалист по выживанию

— Слишком пессимистично, — сказал Кислов, но тем не менее достал рюмки и сходил на кухню за закуской.

— А чему радоваться? — блеклыми глазами посмотрел на него Чейт и, тяжело вздохнув, наполнил рюмки. — Погибло самое грандиозное дело всей моей жизни.

— Ну, жизнь на этом еще не кончается.

— Какое там, — безнадежно махнул рукой Чейт.

— Благодаря туману Эльф стал самостоятельной планетой, — начал приводить свои доводы Кислов. — Теперь о нас знает практически вся Галактическая Лига. Да и туристический бизнес у нас неплохо поставлен.

Чейт молча отсалютовал стопкой и опрокинул ее содержимое в рот.

Кислов тоже выпил и, закусив, продолжал:

— Запретить эльфийский туман на Эльфе не сможет никто. Теперь у нас не будет отбоя от звезд, желающих выступить в «Стим-холле», и от меломанов, мечтающих послушать настоящий эльф-звук.

— Все-это-не-то, — четко выговорил Чейт. — Баловство все это, а мне нужно настоящее дело. Вот ты реализовал свою мечту — создал на Эльфе индустрию отдыха на лоне первозданной природы — и теперь испытываешь наслаждение, выгуливая своих туристов по полям, по лесам, по горам, по ущельям. Демонстрируешь им чудеса Эльфа…

Внезапно Чейт умолк, налил себе водки и быстро выпил. В глазах его появился знакомый Кислову блеск.

— В чем дело? — с тревогой спросил губернатор Эльфа.

— Когда-то давно ты говорил мне об ущелье, в котором эхо звучит сто раз, — напомнил ему Чейт.

— Всего лишь пятьдесят два, — поправил Кислов.

— Пусть пятьдесят два, — все равно много. — Чейт задумчиво прикусил ноготь на большом пальце.

— Ущелье Паоло, — уточнил Кислов. — Оно включено почти во все туристические маршруты.

— И туристам нравится?

— Еще как!

— Всем без исключения?

— Лично я недовольных не видел. А сам-то ты так ни разу там и не был?

— Чувствую, что скоро придется побывать. Так, — Чейт решительно отставил бутылку в сторону и положил руки на стол — прочно, надежно. Ущелье Паоло из туристских маршрутов мы исключаем.

— Кто это — мы?

— Компания «Эльфийское Эхо»!

— Что?! — Кислову показалось, что он ослышался.

— Именно то, что ты слышал, — кивнул Чейт. — Компания «Эльфийский Туман» реорганизуется, и отныне будет называться «Эльфийское Эхо».

— Ты собираешься продавать эхо?

— А почему бы и нет, если нигде больше такого нет.

— Но кто станет покупать эхо?

— Нашлись же покупатели на туман, значит, продадим и эхо. — Чейт назидательно поднял вверх указательный палец. — Главное — решить вопрос с упаковкой.

Миротворцы

Чейт терпеть не мог официальных мероприятий, сопровождаемых дежурными улыбками, вялыми рукопожатиями и длинными, пустыми словоизвержениями. Он покинул зал заседаний сразу же после того, как члены президиума заняли свои места и на трибуну быстрой трусцой взбежал первый оратор. Удалось сделать это незаметно, поскольку ему, как и другим приглашенным на встречу ветеранов шенского конфликта, на чьих погонах не красовались звездочки, были отведены места в задних рядах.

Выйдя из зала, Чейт спустился на эскалаторе на первый этаж и зашел в первый попавшийся на пути бар. Заказав у скучающего бармена большой стакан темного пива, он сел за столик и приготовился ждать. Он пришел на ежегодную встречу, посвященную подписанию мирного договора между Земной федерацией и Республикой Шен не для того, чтобы любоваться парадными генеральскими мундирами, разукрашенными орденами и медалями, и слушать хвалебные песнопения в адрес тех, кто был в них запакован. Никогда прежде Чейт не посещал подобные мероприятия. Да и на этот раз его привело сюда не официальное приглашение Министерства обороны, а сообщение, полученное от друга, с которым он не виделся со дня подписания мирного договора.

Чейт допивал второй стакан пива, когда в бар вошли четверо курсантов Высшей академии летного состава. Высокие, широкоплечие, одетые в новенькую, с иголочки, светло-голубую парадную форму, в начищенных до зеркального блеска ботинках, они были похожи на братьев-близнецов, решивших прогуляться вместе.

Приглашение особо отличившихся в учебе курсантов на встречи ветеранов было обычной практикой Министерства обороны. Должно быть, кто-то из офицеров, сидящих в высоких кожаных креслах, считал, что общение с ветеранами способствует становлению патриотического духа будущих офицеров армии Земной федерации. Чейт же придерживался на этот счет иного мнения. Официальные мероприятия на таких встречах могли разве что только повергнуть курсантов в жуткую тоску и уныние. А жесткое расписание дня обычно не оставляло времени для незарегламентированного общения юнцов, только недавно надевших на себя военную форму, с теми, кому довелось воочию увидеть, как сверкает луч боевого лазера, взрезающий обшивку неприятельского корабля.

Курсанты взяли себе по стакану колы и вазочку сладких джамальских орешков. Чейт про себя усмехнулся — совсем еще мальчишки, вчера только основную школу закончили.

— Как там дела, в зале? — задал вопрос Чейт, обращаясь ко все четверым одновременно.

Курсанты переглянулись между собой. На Чейте не было формы, но держал он себя уверенно и властно, как строевой офицер.