Активная работа военной разведки с открытыми иностранными источниками началась после того, как эмигрировавший в Англию военный эксперт Б. Якоб выпустил книгу, посвященную организации немецких вооруженных сил. Похищенный в Швейцарии, Якоб подробно изложил В. Николаи технологию сбора и систематизации информации по военным вопросам, которую абвер тут же взял на вооружение.
В 1934 г. в Гросс-Лихтерфельде образована лаборатория по изучению научных методов диверсий на военных и промышленных объектах потенциального противника. Ее задачей являлось снижение риска и стоимости диверсий, а также изобретение оборудования и технологий, неизвестных противнику.
Не исключено, что при создании лаборатории учитывалась информация о деятельности в СССР Особого технического бюро. В середине 1930-х гг. для внедрения новых методов подбора и подготовки разведывательных кадров создана Психологическая лаборатория имперского Военного министерства. Там впервые в мире была разработана система тестов для определения профессиональной пригодности кандидатов в разведчики. По одной из версий, инициатором создания и лоббистом обеих лабораторий являлся все тот же В. Николаи.
1 января 1935 г. руководителем абвера назначен кадровый разведчик, капитан 1-го ранга В. Канарис. Одним из его первых шагов стало назначение на пост советника по партизанским операциям хауптмана (гауптмана)
[1024]Т. фон Хиппеля. Под руководством генерала О. Леттов-Форбека Хиппель воевал в Африке во время Первой мировой войны. Хиппель полагал, что тактика ведения боевых действий малыми группами, опробованная немцами в Африке, может найти применение в Европе и позволит наносить неожиданные удары по стратегическим объектам противника. Еще в начале 1930-х гг. он делал вывод: в рамках концепции тайной войны существует необходимость в создании элитных частей со специальной подготовкой, которые будут в состоянии проникать через вражеские границы задолго до начала наступления своих войск или даже до объявления войны. В. Канарис с пониманием воспринял идеи подчиненного, поскольку операции немецких подразделений в Кении и Танганьике были высокоэффективны при малых потерях собственных войск.В ноябре 1936 г. военно-политическим руководством Германии принято решение о направлении в Испанию легиона «Кондор» для непосредственного участия в боевых действиях на стороне противников республиканского правительства. Направление ограниченного военного контингента преследовало следующие политические, военные и специальные задачи: приобретение стратегического союзника в случае победы над республиканцами; «обкатка» новых направлений в тактике и стратегии боевых действий; проверка авиационной и танковой техники в реальных боевых условиях; приобретение боевого опыта личным составом, в том числе по организации взаимодействия с союзниками; отработка механизма планирования и организации материально-технического обеспечения боевых подразделений; организация и проведение специальных операций в тылу противника в период ведения боевых действий.
Вполне вероятно, что аналогичные задачи решало и военно-политическое руководство СССР, когда принимало решение поддержать законное правительство Испании. (На рубеже ХХ – XXI вв. похожие задачи решало военно-политическое руководство США на Балканах: в Боснии и Герцеговине, а затем в Косово.)
Во время Гражданской войны в Испании и республиканцы, и сторонники Франко широко применяли тактику партизанских действий на коммуникациях противника. С этого времени слова генерала Э. Мола о «пятой колонне» в тылу республиканских войск стали обозначать скрытую до поры агентуру. Сотрудники военной разведки, действовавшие в составе легиона «Кондор», получили наглядное представление о тактике партизанских действий и о реальных возможностях партизанской войны. События в Испании стали катализатором нового этапа в развитии немецких специальных подразделений.
Для ведения психологической войны, а также для непосредственного осуществления операций разведывательно-диверсионного характера в конце 1937 г. в составе военной разведки создается отдел абвер-II (А-II), который возглавил Г. Гросскурт, а с 1939 г. – Э. фон Лахузен. Объединение взаимно дополняющих аспектов специальных операций под единым управлением можно объяснить лозунгом, которому следовал Канарис: «Внедряйся. Разлагай. Деморализуй». Комплексный подход включал разведывательные операции, психологическое воздействие, силовые мероприятия – весь комплекс действий, позволяющих ослабить противника.