К формированию подразделений «профессиональных партизан» в абвере приступили в начале 1938 г., в условиях строжайшей секретности. В распоряжении абвер-II находились несколько учебных центров: в Химзее, Тегеле и Квинцзее. Отбор кандидатов проходил по высоким требованиям: хорошая физическая и военная подготовка, интеллектуальный уровень выше среднего, знание иностранных языков, наличие актерских способностей и т. п. Преимущество отдавалось этническим немцам, ранее проживавшим на территории других государств, в первую очередь в Африке и Латинской Америке. В дальнейшем система подготовки боевиков была усовершенствована настолько, что адмирал Канарис приказал каждому офицеру военной разведки пройти обязательный курс обучения на «Опытном поле» в Квинцзее.
В 1938–1939 гг. фон Хиппель организовал боевые группы «Эббингхауз» (Ebbinghaus) для действия в Силезии, Судетах и Поморье. 15 октября 1939 г. личный состав групп, прошедший боевое крещение в Чехословакии и Польше, был сведен в Учебно-строительную роту для специальных заданий «Бранденбург-800». В январе 1940 г. на базе роты сформировали батальон, а в октябре – Строительный учебный полк для специальных заданий «Бранденбург-800», который впоследствии стал одним из наиболее известных разведывательно-диверсионных подразделений Третьего рейха.
В абвере это подразделение неофициально именовали «домашним войском Канариса», на его счету были удачно проведенные операции в Дании, Норвегии, Бельгии, Голландии, Греции, Югославии, где тактика диверсионных действий малых групп в тылу противника в условиях внезапного нападения оправдала себя полностью.
20 ноября 1942 г. полк развернули в специальное соединение «Бранденбург-800». В маскировочных целях оно считалось дивизией в составе пяти полков, батальона связи и морского диверсионного батальона. (Практика камуфлирования специальных подразделений под учебные центры, строительные части и т. п. организации имела широкое распространение в Германии, СССР и ряде других стран с высокоразвитой системой специальных служб и подразделений. В нашей стране такими примерами могут служить курсы усовершенствования офицерского состава, Отдельный учебный центр КГБ СССР и ряд других «известных» организаций.)
Киевские маневры 1935 г., на которых присутствовали представители немецкой армии (К. Штудент), продемонстрировали потенциальные возможности нового рода войск, удачно вписывавшиеся в концепцию молниеносной войны. Идея Blitzkrieg (блицкрига), к середине 1930-х гг. обретшая популярность в среде военных теоретиков Германии, рассматривалась как выход из позиционного тупика, как способ расправиться с противниками поодиночке.
Одним из инициаторов создания воздушно-десантных войск (
Уже на стадии формирования ВДВ возникли разногласия между руководством ВВС и сухопутных войск, касавшиеся вопросов боевого использования десантников. Концепция ВВС предусматривала формирование небольших элитных подразделений, предназначенных для проведения специальных операций во взаимодействии с авиацией, а руководство сухопутных войск настаивало на использовании десантников в качестве штурмовых подразделений для достижения тактического и оперативного успеха при прорыве обороны противника. Возникшие противоречия не позволили сформировать ВДВ под единым командованием: 7-я дивизия ВДВ входила в состав люфтваффе и оставалась личной гвардией Геринга, а 22-я дивизия числилась в составе сухопутных войск.
Одними из наиболее элитных формирований сухопутных войск считались подразделения альпийских стрелков (