Спящая планета

А затем зажегся свет, и незнакомый человек выступил вперед. Его суровое лицо предвещало недоброе. Перед глазами Мартака Сарно блеснул золотом значок, в тот же миг двое других незнакомцев ловко выхватили у него из рук раздувавшиеся портфели. Он не успел даже запротестовать.

Раздались самые зловещие слова в Империи:

— Имперская Служба безопасности. Вам придется пройти с нами.

Прежде чем Сарно оправился от шока, он обнаружил себя на борту курьерского судна, направляющегося на Ллару. Темой следующих один за другим допросов было содержимое портфелей. Но вопросы задавала комиссия военных стратегов, самый младший из чинов которой превосходил его по званию на десяток нашивок, а не подозрительные агенты Службы безопасности. Гдето между вопросами ему неожиданно сообщили, что лаборатории Империи начали эксперименты с ксиль'тресском еще с тех самых пор, когда ботаники, посланные на Рисстайр по его требованию, прислали образцы с описанием этих случаев. Когда его деятельность была раскрыта Службой безопасности, эксперименты пошли с одной целью: увеличить продолжительность комы путем мутаций растения.

Мир его грез рассыпался, зато положение в реальном мире изменилось так резко, что походило на мечту. Всего три года прошли с тех пор, как он начал свои ночные путешествия в контрольную башню космопорта, но его чаяния уже сбылись. Провинциальный бумагомаратель стал национальным героем.

Сарно потянулся, словно хищник после особенно сытной пищи. Приходилось возвращаться в настоящее, на столе ждали доклады. «От одной бумажной работы к другой», — тут же подумал он, сделав кислую мину. Но сообщения о неудачах в поисках того, кто уничтожил разведывательный корабль С90980, заставили собраться. Войска окружили городок Бакстер и постепенно сужали кольцо. Когда петля затянулась, ожидали, что жертва окажется внутри. Результаты на данный момент отрицательные.

Он читал дальше. Другие разведывательные суда и пехотные части сообщали, что не вся земная фауна одинаково страдает от Пыли. Не которые низшие формы жизни по-прежнему свободно передвигались без каких бы то ни было признаков дремы. Домашние собаки засыпали рядом со своими хозяевами. Птицы пострадали меньше всех, хотя некоторые разновидности, например утки, оказались даже более чувствительными, чем люди, и исчезли за три недели до «часа Д». Несмотря на этот непредвиденный побочный эффект, у землян не проснулись подозрения.

Кое-что заслуживало внимания: эффект воздействия на все население трех планет не был одинаковым. Обнаружены несколько человек, не пострадавших от вещества, причины иммунитета к Пыли оставались непонятными. Их имена были перечислены ниже. Хотя Сарно знал список наизусть, он прочитал его снова:

1. Маргарет Кессиди, Бутте, Монтана, Земля

2. Брэдфорд Донован, Лондон, Англия, Земля

3. Майкл Харрис, Канал и, Марс

4. Дженнифер Ногалес, СанФранциско, Калифорния, Земля

5. Пол Ногалес, БлуХиллз, Йагари, Венера

6. Ричард Рейбернстарший, НьюЙорк, Земля

7. Ричард Рейбернмладший, НьюЙорк, Земля

8. Дэниел Риерсон, Венусбург, Мадкаунти, Венера

9. Хогате Йоганда, Гонконг, Земля.

Девять имен. Пять неизвестных, четыре очень знакомых. Неожиданность — девять не поддались действию Пыли. Девять бодрствовали и были в полном сознании, когда появился лларанский флот. Девять свидетелей его вторжения, когда не должно было быть ни одного. Эти девять и десятый, пока безымянный, реагировали на врага, который не ожидал сопротивления, по-разному, в большинстве своем — жестоко. Поскольку бдительность войск была понижена, естественно, были несчастные случаи. Несчастные случаи, которых просто не должно было бы быть. Некоторые лларанские пилоты в самом начале акции были сбиты земными стрелками, которым удалось остаться бодрствующими достаточно долго, чтобы выстрелить и послать небрежный, но эффективный прощальный привет.

Женщина по фамилии Кессиди жестоко царапалась. Другая, по фамилии Ногалес, после одного взгляда на оранжевые лица и серую униформу впала в шоковое состояние, из которого пока так и не вышла. Рейберн-старший оказал такое энергичное сопротивление, что был убит, его сын распорол живот сержанту, появившемуся перед ним, и сразил двоих десантников электролезвием, прежде чем его самого настигла пуля. Майкл Харрис и Пол Ногалес не оказали вообще никакого сопротивления. Первый только взглянул один раз на винтовки на изготовку и сразу поднял руки. Второй был в тюремной камере, когда на него наткнулись солдаты, и спорить не мог. Хогате Йоганда, хотя и был гигантского телосложения, проблем не составил. Дэниелу Риерсо ну — третье знакомое имя — потребовался только один хороший удар, чтобы он свалился на пол.