Спиральное море

   Рао несколько секунд смотрел в лицо Кнута, в его абсолютно пустые черные глаза. Следовало сказать что-то поощрительное, но слов не находилось. Кнут никогда не интересовался женщинами. И никакой другой живой добычей он не интересовался тоже. Зато он очень хорошо умел убивать. Пожалуй, лучше, чем любой другой рядовой у Рао во взводе. Среди "бессмертных" это кое-что значило.

   — Командир! Смотри, что мы тебе нашли! — это кричал Кашалот. Он двигался всегда бесшумно, несмотря на гигантские свои размеры — Рао его не заметил.

   — Ну? — Рао сделал шаг.

   Кашалот толкнул перед ним кого-то, одетого в клетчатую хламиду. Рао приподнял бровь. Нет, шутить над ним ребята не будут. Не осмелятся. Значит... Он поднял за плечи упавшее в грязь существо и всмотрелся.

   Девушка. Совсем молодая. Кудрявые волосы, ясные глаза, довольно толстые губы... ключицы торчат под тканью — они там все недоедают, в пещерах своих... Сколько ей лет — шестнадцать? Меньше? Красивая ли она? Рао не знал. И плевать ему было на эти книжные слова. Но он что-то чувствовал.

   Она была... чистая. Как правильно сыгранная мелодия.

   Он поднял глаза и увидел стоящих рядом ребят. На страшной, обожженной когда-то напалмом роже Кашалота расплылась улыбка — прямо до ушей. И Бегемот улыбался. И Штоф. И даже Паук.

   Они были рады. По-настоящему. Рады за него, за Рао.

   Он еще раз посмотрел на девушку. Соблазнительно, конечно. Правила этому не препятствуют: можно притащить ее на Базу, где у офицеров как-никак отдельные комнаты, и держать там на положении домашнего животного. Но вот что с ней делать потом? На Базе привыкли, что биоматериал оборачивается быстро. На офицера, который продержит у себя такой живой сувенир дольше двух-трех месяцев, сперва начнут коситься, а потом и прямо прикажут: избавиться. Тогда будет два выхода: или пристрелить ее самому, или подарить рядовым. И если, когда они наиграются, она будет еще жива — ее, скорее всего, выкинут на побережье, где пасется трэш. И она станет добычей уже трэша. Может, конечно, в итоге и выжить, но... но...

   Рао отработанным, незаметным для постороннего человека движением вынул из кобуры свой 6-миллиметровый "тайпан" и выстрелил девушке в голову.

   Она осела, как сложившаяся бумажная коробка. Будто ждала этого.

   — Все, — сказал Рао. — Завязываем с развлечениями. Где груз? Почему он не собран? Я должен был пять минут назад сообщить о конце операции — сколько мне еще ждать?..

   Легкий крейсер "Шакунтала" совершал облет планеты Архелон по так называемой сферической орбите. Работа была для экипажа совершенно неинтересной. Патруль. Рутина. "Шакунтала" двигалась вокруг Архелона по кругу, плоскость которого при каждом обороте чуть-чуть наклонялась: от полярной до экваториальной, и обратно. В данный момент орбита была очень низкой: "под крылом" крейсера (смешное выражение: какие там у галактического корабля крылья?..) распластался, как черепаха, Экваториальный континент Архелона, по форме которого эта планета когда-то и получила свое название.

   Командир "Шакунталы", капитан третьего ранга Нараян ди Суза, повернул винт увеличения оптического проектора, чтобы посмотреть на зыблющееся прямо под кораблем зеленое море. Он устал от дозорной службы. Он уже полгода не был ни на одной планете. Даже посмотреть сверху на землеподобный грунт — было и то приятно.

   Помощник Нараяна, капитан-лейтенант Эдвард Спангенберг, встал со штурманского кресла и подошел к экрану.

   — Что, вниз хочется? — Эдвард ухмыльнулся. — На рыбалку...

   — На этой планете рыбалка та еще, — Нараян ухмыльнулся в ответ. — Разве что крокодилов наловить захочешь...

   — Нет здесь крокодилов, — Эдвард уселся в запасное кресло, стоящее рядом с капитанским. — И ты неправ: на таких планетах рыбы как раз полно. Воды много, понимаешь ли.

   — Это да, — согласился Нараян, делая увеличение еще больше. Среди леса стали хорошо видны вытянутые зеркала озер и речек. — И ведь живет же тут кто-то...

   Эдвард фыркнул.

   — Насчет "живет" — это преувеличение, — сказал он. — То есть "бессмертные"-то здесь живут, конечно... если про них можно так сказать. Штаб нашего флота вот живет, на Белом Драконе... А местные... Они не живут. Они умирают.

   Нараян быстро посмотрел на Эдварда.

   — Ты в базу входил, да? Поднимал по этой планете данные?

   Эдвард улыбнулся одними губами.

   — Это ведь не запрещено... Ты знаешь, что здесь вообще творится?

   Нараян неохотно кивнул. Он знал. Правда, знал мало — и совсем не стремился узнать больше.