Спиральное море

   — Сами представьтесь, — сказал гость. У него были светлые волосы и на удивление правильное лицо.

   Рао прицелился в это лицо из пистолета.

   — Больше повторять не буду, — предупредил он. — Вы кто?

   Человек, кажется, досадливо сморщился.

   — Опустите пушку, — посоветовал он. — Я — дуффадар-лейтенант Джеймс Гупта. Инженерная служба четвертого корпуса.

   — Документы?

   Дуффадар-лейтенант показал карточку.

   Рао задумался. Конечно, случалось, что "бессмертных" поднимали на орбиту. Но рядовой ситуацией это никак не было.

   — Из какой вы части 4-го корпуса?

   — Господин хавильдар-лейтенант, вы превышаете свои полномочия...

   — Отвечать!! — Рао решил не вдаваться в объяснения. Он точно знал, что действует сейчас по уставу. Пистолет смотрел странному человеку прямо в лоб.

   — Аэромобильный отряд корпусного подчинения, — сказал тот, поколебавшись.

   — Нет, — сказал Рао.

   — Что нет?

   — Ответ неправильный, вот что... Кнут, взять его! Аккуратно! Кашалот, связь!..

   ...Вот и все, и вертолет уже опускается... Части под названием "аэромобильный отряд" в 4-м корпусе просто никогда не было, незнакомец сказал это наугад. В том, что он шпион, Рао теперь не сомневался. Странный способ заброски шпиона... ладно, это не наше дело. В контрразведке разберутся. В контрразведке... Ох... Рао (как он сам считал) не был знаком с чувством жалости, но сдавать человека контрразведке "бессмертных" ему приходилось все же впервые. Живым и целым из этого учреждения не выходил, кажется, никто.

   Он подошел к незнакомцу. Тот все еще был спокоен. Кнут придерживал его за руки.

   — Признайтесь! — пришлось кричать, чтобы было слышно сквозь гул вертолета, зависшего метрах в трех.

   Незнакомец усмехнулся. Он ничуть не потерял уверенности в себе. Кажется, он даже сказал что-то ехидное.

   Черт с ним. Рао сделал знак — вертолет опустился как мог ниже, и хладнокровный Кнут двинул незнакомца к трапу. Доставим на базу, а там — хоть трава не расти.

   Операция закончена.

   Старший следователь контрразведки 4-го гвардейского корпуса джемадар-полковник Аджагара Хан пил кофе. Он пил кофе всегда. Во всяком случае — всегда, когда работал с информацией. Он бы давно вылетел в трубу, если бы старшие офицеры "бессмертных" не имели больших привилегий в снабжении. Нынешняя чашка была еще только первой за день.

   На столе у Хана, как всегда утром, лежала стопка присланных за ночь распечаток. В основном — протоколы допросов. И данные службы наблюдения, конечно. Все это сейчас следовало внимательно прочесть, отмечая ключевые места: зацепки, способные вывести или на другие дела, или на перспективную игру с двойными агентами. И составить экстракт с комментариями, который будет переслан непосредственному начальству, субадар-полковнику Балу.

   Запуская кофеварку (пусть вторая чашка будет на подхвате), Хан мельком увидел свое отражение в прикрывавшей "кухонный угол" кабинета стальной пластине. Уверенный в себе лысеющий блондин, тонкие губы, хрящеватый нос. В Гондване, где все нации и народы давно перемешались, никого не удивляло, если человек европейской внешности носил чисто индийское имя — или наоборот. Да и где она, та Европа?.. Для Хана и миллиардов его сограждан это понятие было не более реальным, чем, наверное, для какого-нибудь землянина ранней космической эры Древний Вавилон. Знаем, было такое, ну... ну... и что?..

   Вернувшись к столу, Хан принялся за бумаги. Ничего особенно интересного он там не увидел. Большинство организаций Сопротивления на Архелоне представляли собой маленькие группы, занимавшиеся боевой работой по отдельности; их приходилось находить и уничтожать по одной. Это делало работу контрразведки очень рутинной. Мечта хорошего контрразведчика — выявить с помощью своих агентурных возможностей целую сеть, которую можно будет потом накрыть одним движением — была на Архелоне крайне труднодостижима. Остатки византийских колонистов — пещерные крысы, больные, покалеченные, месяцами и годами не видящие солнечного света — упорно не желали сдаваться. Их можно было понять, после сдачи их ничего хорошего не ждало. "Бессмертные" никогда никому ничего не обещали. Их командование не признавало никаких договоренностей с противником: ни о сотрудничестве, ни даже о капитуляции. По всем уставам, коренные жители занятых "бессмертными" планет и людьми-то не считались. И при допросах их, понятное дело, не берегли.