Спокойствие не восстановлено

– Прибыли, Трофимыч. Куды мальца прикажешь?

– К Митьковым на постой.

– Слушаюсь, – мужик поклонился и надел шапку. – Все справлю, как велел…

Словно в кошмарном сне! Обогнули усадьбу, парк, Гошка спросил возницу, без особой надежды на ответ:

– Откуда он тут?

Мужик головы не повернул.

На Каменке лежала еще более тяжелая печать времени и одряхления. Господский дом заколочен и, похоже, необитаем. Сад и парк – запущены. Особенно гнетущее впечатление производила сама деревня. Изба Митьковых стояла у дальней околицы, низенькая, ветхая, вросшая почти до самой крыши в землю. За покосившимся плетнем – огород. Два яблоневых дерева и слива. Пяток ягодных кустарников. Все, как на ладошке, видно с улицы.

– Эй, есть кто живой? – крикнул Гошкин провожатый и постучал кнутовищем в окошко.

Полное молчание было ему ответом.

– Скажешь, староста на постой определил!

Мужик вернулся к лошади.

– Но, пошла!

Полуденное солнце стояло высоко. Жаворонки вились в голубом небе. Остро пахло цветами, землей, навозом. Бурьян дружно стоял вдоль улицы, крепкий, буйный. Пчелы перелетали с цветка на цветок. Мягко жужжали тяжелые шмели. Звонко и назойливо – мухи. Воробьи барахтались в пыли посреди улицы. Что-то выискивали и деловито клевали куры. Прокричал петух. Тявкнула собака. И – ни единой человеческой души. Точно вымерла деревенька. Словно развалюха-изба и все окружающие жили без людей. Одни. Сами по себе.

Захотелось пить. Колодец остался в начале улицы. Гошка толкнул дверь избы, авось найдется ковшик воды. Дверь пропустила его неохотно, и, едва переступил порог, захлопнулась, толкнув в спину. Густой душный полумрак стоял в избе. Когда предметы стали понемногу выступать из темноты, обнаружилось, что половину избы занимает печь. А на печи сидит кто-то. Лицо маленькое, сморщенное, точно гнилое яблоко. Волосы и бороденка топорщатся легким пухом. Рот ввалился. Глубоко посаженные водянистые глаза смотрят остро и внимательно.

Гошка оцепенело уставился на странное существо. То, в свою очередь, на Гошку.

– Ты откудова? – спросил дребезжащий тенорок.

Гошка понял: никакое это не чудище, а обыкновенный старик, который доживает свой век на печке.

– Из Никольского. А раньше жили в Москве.

– Ишь ты! – бойко откликнулся дед. – А я, как родился тута, так и помру. Далее Никольского нигде не бывал…

– Попить, дедушка, где бы?

– Водица есть, – оживился старик. – За печкой кадушка. И мне испить подай. Я с печки, почитай, не слезаю.

Вода в кадке была теплая и оттого невкусная. Гошка пожалел, что поленился идти к колодцу.

Старик пил с жадностью. Вода булькала у него в горле, текла по бороде.

– Руки плохо слушаются, – пожаловался, пошевелил беззубым ртом и уставился повлажневшими глазами. – Ты почто к нам? Поди, чего натворил? Сюда по своей воле никто не идет.

– Барина обидел.

– Какова? Старого или молодого?

– Старого, – ожидая осуждения, признался Гошка.

– Барина обидеть не грех, – убежденно сказал старик. – Он сам других пуще всех обижает.

У Гошки из ума не шел Упырь, неведомым образом переместившийся из Никольского в Каменку, и он осторожно спросил:

– Деда, приказчик у вас тут часто бывает?

– Это Упырь, что ли? А куда он денется?

Поколебавшись, Гошка снова закинул удочку:

– Чудно. Из Никольского выехали – он там, сюда приехали – он тут…

– Ишь, нечистая сила! Завсегда он этак людей смущает!

– Ехали напрямую, и не обгонял вроде…

– А ему, антихристу, и не надо. Он и так все может…

Видя Гошкино недоумение, старик словоохотливо принялся рассказывать:

– Вишь ты, что тут произошло. Было их два брата: Никита и Харитон. Близняки, значит. А мать ихняя – ведьма. Бабы видали: то черной кошкой обернется, то курицей, а то – сквозь трубу на помеле – шабашить. Дак, про что я… Ага, стало быть, как родила их – глядь, оба на одно лицо. Соседи ей – ладно, мол, дитяти малые повсюду схожи. Стали возрастать – все дивятся: ровно два пятака одинакие. Хошь так, хошь этак крути – не разберешь. Были ребятишками – шутковали над людьми. А пошли на господскую службу – зачали свое сходство там спользовать. Ух, и злыдни стали, громадной вредности мужики. Одно слово – барские псы. Дак и то еще не все… – старик понизил голос. – Бают, будто один из них помер. Да вдруг почему-то как живой сделался. И вот сколько их теперь: один или два, а коли два, который из них живой, а который мертвец – никому из людей знать не дано…

Перед Гошкой всплыл мертвенный взгляд Упыря – зубы сами собой залязгали. Похоже, небылицы плетет дед, а там кто знает.

Дедов сын Иван с женой Марьей вернулись поздно, долгий день истек, солнце село. Ввалились в избу усталые. У Ивана на руках мальчонка двух с половиной лет, у Марьи – дочка, годик исполнился.

На Гошку воззрились с удивлением:

– Ты чей?

Гошка, испытывая крайнюю неловкость, объяснил, избегая подробностей: прислан, мол, в наказанье на постой. Марья, тощая и издерганная, взорвалась:

– Тебе наказанье – провинился. А нам за что? За какие грехи кормить лишний рот?

Муж оборвал:

– Чего орешь? Он-то, поди, не по своей воле.

Дед, шамкая беззубым ртом – ему подали на печь миску, – тоже осудил невестку: