Спонсор на дороге не валяется

Это он привлек мертвеца, вне всяких сомнений! Она слишком затянула игру. Она видела, что он уже умирает, и считала, что все должно закончиться само собой. Но уж теперь она исправит ошибку…

Стараясь не смотреть на окружающие ее предметы, Хильда кинулась прочь из дома. Холодный дождь сейчас оказался подарком судьбы, а не проблемой, хоть она и не успела надеть куртку. Стена воды прятала ее от призрака, который уже где-то рядом, готов накинуться на нее в любой момент и снова… снова сделать это.

Он не успеет! Тот, кто его вызвал, скоро сам отправится с ним прямиком в ад!

Ей казалось, что то и дело рядом мелькает знакомый грузный силуэт. Хотелось просто упасть перед ним на колени и умолять о пощаде, но Хильда не могла допускать этого. Она стала хозяйкой положения в ту ночь – и больше не поддастся.

По сравнению с укутанной дождем улицей, в амбаре было тепло и сухо. Впрочем, Хильда понимала, что тепло это временное – она давно выключила обогреватель. Она решила, что пора избавляться от пленника, и холод должен был стать лишь дополнительным оружием.

А может… может, он уже мертв, и за ней охотится не тот призрак, которого она подозревала?

Но нет, Штайн все еще был здесь. Он сжался на земле, стараясь согреться, дышал тяжело, часто кашлял – и это был опасный кашель. Он то ли заснул, то ли сознание потерял, но на ее появление никак не отреагировал.

А ему и не нужно реагировать. Хватит, получил свое! Он уже достаточно наказан, заработал тихую смерть во сне.

Хильда крепче сжала рукоять ножа, который так и не выпустила из рук. Она подошла ближе, прислушиваясь к каждому шороху. Штайн все еще на нее не реагировал. Она осторожно коснулась его лба и почувствовала обжигающий жар кожи. Похоже, лихорадка… Вряд ли он доживет до утра, но надо перестраховаться. Хотя, конечно, забавно было наблюдать, как его тело постепенно теряет силу, и он все меньше бьется в цепях…

Она готовилась нанести удар, когда ее обостренный страхом слух уловил шум в другой части амбара. И довольно громкий, наглый, словно тот, кто там находится, и не думал скрываться!

– Кто здесь? – Хильда вскочила на ноги и резко обернулась. – Покажись!

Он действительно показался. Но не ответил. Потому что ответить не мог.

Из дальнего вольера, полуразрушенного временем, вырвался вороной конь. Животное бесновалось: то и дело вставало на дыбы, било в воздухе передними копытами. Огромный, роскошный конь… Слишком большой, чтобы быть настоящим! Алое пламя в его глазах лишь подтверждало догадки Хильды, показывало, откуда этот монстр пришел за ней.

Копыта мелькали совсем близко. Она пыталась себе напомнить, что у лошади есть инстинкт, что она никогда не ударит человека… Разве не так мама говорила?

Да, но ведь это не обычная лошадь! Это существо, которое явилось лишь с одной целью: убить ее. Хильда вдруг представила, как тяжелое черное копыто опускается на ее голову, срывая кожу с волосами, как трескается череп и разрушается под давящей силой мозг…

Она не могла этого выносить. Стремление убить Штайна своими руками было забыто, ничего не осталось от ее смелости и уверенности в своих силах. Всем существом Хильды завладело лишь одно желание: бежать! Как можно дальше, да хоть на край света! Лишь бы он не поймал ее, не раздавил, как жалкое насекомое.

Она бросила нож. Может, этого и не следовало делать, но иначе не получилось. Разве может нож ее спасти?

Преследуемая ржанием коня, она выскочила из амбара. Дождь больше не отрезвлял, ее ужас был слишком абсолютным, образ собственной раздробленной головы все еще стоял перед глазами. Она так хотела убежать…

Но не получилось… Она почувствовала странный толчок под колено – без боли, но нога все равно подогнулась под ней, отказываясь слушаться. Посмотрев на место удара, Хильда с ужасом увидела, что в ее плоти засел тот самый нож с чуть тронутым ржавчиной лезвием.

Переведя взгляд на амбар, она увидела, что черный конь уже покинул его, но к ней пока не бежал. Он стоял на месте, удерживаемый под уздцы фигурой в темном плаще.

Он вернулся!

Хильда знала, что далеко она так не продвинется. Она не могла идти, приходилось ползти через вязкую грязь. И она теряла кровь… Это было борьбой с неизбежным. Она знала. Но просто не могла остановиться.

Женщина, погруженная в собственный кошмар, так и не поняла, насколько маленькой была удерживавшая коня фигура…

* * *

Мир стал странным. Раскаленно-горячим, как рыжие угли костра, почти лишенным звуков и очень болезненным.

Матиас догадывался, что на самом деле проблема не в мире. Время не проходит, проходим мы… Кто там это сказал? Кажется, Ронсар? Уже и не вспомнить. Сознание ворочалось вяло и тяжело, как засыпающая на берегу рыба. Матиас понимал, что поддается, что это конец всего – но не поддаться уже не мог.