Спорим, ты меня любишь?

— Нет! — моментально встал на дыбы Холт, как только я заявила о своём участии в охоте наравне с пятеркой луча и командором. — Нет, нет и категоричное нет! Как твой командир я запрещаю тебе в этом участвовать! Ты не проходила воинскую спецподготовку и будешь нам только обузой.

— Но…

— Санни! — скрипнул зубами Кайред и неожиданно оказался прямо передо мной, хотя ещё секунду назад стоял в трех метрах и старательно изучал иллюзию бод-лода, выискивая его слабые места. Вцепился в плечи, заглянул в глаза и применил ко мне очень подлый приём: — Ты в меня веришь?

Я нервно облизнула губы, нахмурилась, заглянула глубоко-глубоко в самые синие глаза во вселенной… И вздохнула, признавая, что он прав. Это всего лишь двухметровое насекомое, а Кайреда учили убивать куда более опасных и крупных существ.

— Верю. Будь осторожен.

— Буду, — кивнул отрывисто и сразу же крепко поцеловал. Словно точку поставил.

К обсуждению конечного плана меня всё же привлекли, но лишь по части определения места, где находится предполагаемое логово бод-лода. Маруся вывела на экран карту местности и я, консультируясь с ри-рру, нанесла на неё несколько точек, где чаще всего замечали эту тварь.

Несмотря на это, старейшины всё равно выделили Кайреду троих опытных воинов-следопытов, которые смогут указать команде на характерные признаки недавнего присутствия хищника (зазубрины на деревьях, взрыхленная земля), а так же самым коротким и безопасным путем проведут к месту недавнего сражения.

К сожалению, подобраться вплотную к нужной точке по воздуху было невозможно — деревья росли слишком плотно, но примерно в километре мы нашли неплохую поляну для высадки десанта, что сокращало пеший путь в несколько раз.

— К обеду будем, — лихо подмигнул мне Холт, вооружившись не только табельным бластером, но и внушительным тесаком из коллекции Фабиша, которая оказалась на диво большой и разнообразной. Это вообще законно, хранить в каюте мачете размером с двуручник?!

Все без исключения ортанеанцы, да и Кай тоже, нанеся на лица священную боевую раскраску степей, выглядели с холодным оружием наголо отъявленными головорезами, но никак не военнослужащими космических сил, ко всему прочему надев всю положенную десантникам броню, поэтому я не могла сдержать улыбки, несмотря на всю серьезность происходящего. Охотники, блин!

— Маруся, держи меня в курсе происходящего, — приказала бескомпромиссно, когда флай взлетел и направился на запад. — Особенно если возникнут помехи или сомнения в адекватности поведения команды.

— Да, Александра. Однако, считаю, вам не о чем беспокоиться и ваш пульс совершенно зря так частит. Командор опытный мужчина, а за последние дни его характеристики существенно возросли по сравнению с прошлыми показателями. — Сменив тон с официального на дружеский, искин с пониманием добавила: — Всё будет хорошо, Александра.

— Да, всё будет хорошо, — повторила я как мантру и решительно повернула в сторону шатров, где разместили ри-рру. — Всё будет просто замечательно!

Несмотря на полную боевую готовность и слаженные действия, первым бод-лода все равно заметил абориген. Они проверили уже две точки, постепенно приближаясь к той, что считалась логовом, но и до неё ещё было не слишком близко. Зверь Кайреда ещё секунду назад сигнализировал о непонятной угрозе, исходящей то ли справа, то ли слева, то ли вообще сверху, но сколько Холт ни вглядывался в, казалось, непроходимые джунгли, ничего не видел.

Неожиданно потяжелел и неприятно завибрировал амулет, сделанный Александрой, и в ту же секунду ри-рру резко завопили, разбегаясь в стороны, а прямо на него выскочил призрак.

Действительно призрак!

Маскировка бод-лода была настолько хороша, что даже двигаясь с немыслимой скоростью, хищник умудрялся сливаться с окружающей средой с минимальной задержкой.

Да только не с теми связался!

Жук был быстр, но Холт ещё быстрее. Ловок и непредсказуем, но зверь оборотня обучался на ходу и очень быстро перешел из защиты в контратаку. Выстрелив по хаотично мечущейся цели лишь пару раз, шеррианец быстро понял бесперспективность дальнего боя и, отбросив только мешающее оружие прочь, покрепче взялся за тесак.

Отрывистые команды перестроиться и брать в клещи, отвлекать, но не подставляться, а сам… Сам, позволив зверю управлять несовершенным человеческим телом, положился на инстинкты, отточенные тысячелетиями, и рванул навстречу чудовищу, оглашая джунгли воинственным рыком, который невозможно было издать всего лишь человеческим горлом.

Хитин бол-лода и впрямь оказался невероятно крепок, но даже он не смог противостоять высокоуглеродистой стали и алмазной заточке. Не раз и не два сходились два чудовища, проверяя ловкость и шкуру друг друга на прочность, но победителем всё равно вышел тот, кто обладал не только яростью и кровожадностью, но и ледяной расчетливостью.

— Воистину великий воин степей… — почтительно пробормотал Фабиш, когда туша чудовища, наконец лишенного головы, рухнула на взрытую боем землю. — Слава великому воину!