Спорим, ты меня любишь?

— Таки я обязательно их сдам, — оскорбленно чирикнула Глафира, и её пальцы замелькали в некоем подобии сурдоперевода по-эльфариански ещё быстрее. — Но чуть позже. Это ведь не возбраняется? — И, не дождавшись моего ответа, отчаянно всплеснула всеми четырьмя руками. — Экипаж так редко болеет, милочка! Чем я, по-вашему, должна заниматься всё это время? Страдать от безделья?

— Я категорически против ваших страданий любого рода, — заявила твёрдо и, заметив, как через дверь к нам просочилась Маруся, примерившая на себя форму официантки, торопливо добавила: — Вы окажете мне неоценимую услугу, если позволите изучить данные образцы до прибытия на Никао. Заодно лично покажете эти загадочные органы. Можно?

— Нужно, милочка! — восторженно потерла руки эльфарианка.

— Дамы, ужин подан, — торопливо вклинилась в паузу Маруся. — Прошу всех к столу.

— А что у нас сегодня на ужин? — бесхитростно поинтересовалась Инга, охотно подрываясь на выход.

— Гуляш с макаронами, тефтельки с пюрешкой, плов… — так же охотно поддержала разговор искин, плавно отступая в сторону, чтобы мы не проходили сквозь неё. А когда я с ней поравнялась, то заговорщицки понизила тон и подмигнула: — Советую не обращать внимания на ухаживания старшего лейтенанта Войса. Он вам не пара.

— Спасибо, буду иметь в виду, — ответила ей в том же духе, многозначительно кивая. — У меня другие планы на весь ближайший год.

— Вы — мудрая женщина, Александра, — довольно промурлыкала Маруся, кокетливо поправляя кружевной чепец и пристраиваясь рядом со мной. — Обожаю неординарных личностей! Я тут освежила в памяти один из ваших проектов… Скажите, как вы догадались, что хрюканы поддаются дрессировке и способны под четким руководством хозяина рыть всем так необходимые оросительные каналы на Туране, а не только портить посевы? Ни один ваш предшественник так и не смог заинтересовать их ни пищей, ни игрушками, ни особями противоположного пола, ни тем более принудить.

— Всё очень просто, Маруся, — я с удовольствием ответила на вопрос по своему профилю, — в жизни каждого хрюкана есть четыре стадии взросления: юность, отрочество, зрелость, старость. Сотрудники, изучающие данный биологический вид, предпочитали иметь дело с совсем юными, особями, когда считается, что подопытный наиболее внушаем. Это ошибка. Юные хрюканы не думают ни о чём кроме еды и соперничества за самый сытный кусок, остальное для них «белый шум». Подрастая, хрюканы вступают в пору половой зрелости, и тогда на первое место встает влечение и борьба за лучшего партнера, а также место в стае, всё остальное уходит на второй план, даже пища. Зрелые особи предпочитают концентрироваться на воспитании подрастающего поколения и защиты территории, для них нет ничего важнее максимального процента выживаемости среди молодняка. Это записано в их геноме, который просто невозможно взломать сторонними желаниями всего за один-два цикла. И только старые хрюканы, так называемые «бесполезные члены стаи», начинают интересоваться миром и окружающими. Они знают, как добыть еду даже в пустыне. Их больше не интересуют брачные игры. Всё их потомство уже давно выросло. И именно их можно заинтересовать чем угодно, вплоть до элементарных бытовых команд, когда за выполнение следует награда. Им просто становится интересен окружающий мир, как таковой.

— Но как именно вы это поняли?

— Всё очень просто, я изучала их в естественной среде обитания. Всю стаю.

— Всего неделю, — искин со знанием дела озвучила сроки той командировки, благодаря которой я и пришла к нужному выводу. — Разве это достаточно для открытия подобного уровня?

— Иногда хватает и одного взгляда, — улыбнулась ей, старательно делая вид, что не замечаю приближающегося к нам со спины хмурого командора. — Интуиция, любопытная моя, способна творить чудеса. А иногда не хватает и жизни, хотя, казалось бы, подсказка лежит на поверхности. Просто не всем дано делать правильные выводы…

— В моём распоряжении процессор новейшего поколения ФриКсоТру 3595-Си, — похвасталась Маруся и тут же изобразила «щенячьи глазки». — Можно вы будете записывать все свои исследования на меня?

— Буду рада воспользоваться твоими мощностями и идеальной памятью, — польстила искину, чувствуя, как спину уже не просто буравит, а прожигает недовольный взгляд командора.

— Для начала было бы неплохо вернуть мой планшет, — не удержался от язвительного замечания Кай. — А то такими темпами вы и корабль захватите, лейтенант!

— А зачем он мне? — Я остановилась и обернулась к мужчине, не скрывая своего веселья. Несмотря на то, что идеальный план, лелеемый годами, с первых минут полетел к чертям, происходящее не могло не радовать — командор был выведен из равновесия и никак не мог обрести его обратно.

Нервничающий противник — не противник, в этом я убеждалась не раз.

— Я пошутил, — натянуто признался Кайред спустя несколько секунд, когда я так и не перестала насмешливо улыбаться, а он так и не смог подобрать приемлемое обоснование. — И всё же планшет хотелось бы получить обратно.

— Прямо сейчас? — уточнила невинно.