Спорим, ты меня любишь?

Далеко не сразу я сумела обуздать свой восторг и обратить внимание на тех, кто находился рядом. Кроме двух хвостатых и довольно мускулистых воинов, очень много взявших от котов-предков (но имеющих и существенные отличия), я обнаружила рядом сразу троих представителей более старшего поколения. Сложно было так сходу сказать, какого они пола, все три особи были завернуты в бесформенные балахоны ярких цветочных расцветок, поверх украшенных многочисленными связками бус из грубо обработанных полудрагоценных камней (навскидку я опознала янтарь, жемчуг, красную яшму и нефрит), а волосы у них были седыми, довольно жидкими и всего лишь по плечи. Глаза у всех троих тёмно-карие, очень умные. Лица скорее кошачьи, чем обезьяньи, особенно нос, но мордочка почти плоская, а треугольные мохнатые уши расположены ближе к макушке. Ни бород, ни усов в классическом понимании, о первичных половых признаках и вовсе молчу — сквозь ткань я ещё видеть не научилась.

Нет, можно было бы и прибегнуть к своим способностям, но очень уж меня смутила широкая жаровня между нами с тлеющими в них ароматными листьями.

Что-то приторно-сладкое с лёгкой горчинкой… Знакомое… Местный аналог марихуаны?

Чего они этим добиваются?

Я уже почти сформулировала и вопрос, и способ подачи информации, но не успела — первым взял слово центральный… Пусть будет жрец.

Его речь была полна рычащих, шипящих и просто урчащих звуков с редким промурлыкиванием, но сколько я ни вслушивалась, так и не нашла в своей памяти ни единого схожего языка. Жаль.

Жрецы быстро поняли, что контакт затруднителен (мои поздравления!), и тогда правый сыпанул в жаровню ещё горсть сушеных листьев, а левый сделал подзывающий жест кому-то невидимому, стоящему за моей спиной. Несколько секунд ничего не происходило (не считая густого дыма, от которого уже начало першить в горле), но тут справа от меня пробежала юная и полностью обнаженная девчушка с каменной чашей (бусы из цветов я за одежду не сочла), неся её на вытянутых руках и на полусогнутых ногах, рухнула в низком поклоне перед центральным жрецом и тот какое-то время вдумчиво изучал содержимое чаши.

Я бы тоже не отказалась туда заглянуть, но слишком уж сильно мешала жаровня и дым.

Прошло несколько минут, прежде чем жрец отмер (я уж подумала, что заснул!), бережно взял чашу в руки, поднялся со своего места и, начав подвывать что-то определенно ведовское… Плеснул содержимое чаши прямо в меня!

Расстояние в три метра не помешало тягучей зеленовато-бурой жиже преодолеть барьер в виде жаровни и дыма, прицельно (и откровенно унизительно!) шмякнуть меня по лицу, едва не опрокинув, и мгновенно залепить глаза, нос и рот. Даже ушам досталось!

Мои руки были связаны за спиной, ноги перетянуты веревками в двух местах: под коленями и в лодыжках, но вряд ли первобытные котики знали, что пленили настоящую ведьму! Чувствуя, как противная жижа, словно живая, заползает в мое тело через нос и рот, я заранее попросила у вселенной прощения и призвала силу, воспользовавшись Истинным Зовом.

Первозданной магии в этом месте скопилось достаточно, чтобы она в мгновение ока облепила меня сияющим коконом и ещё через секунду взорвалась испепеляющим светом, разнося в клочья всё, что меня сдерживало и пленило.

У заклинания был небольшой, но не самый приятный побочный эффект — вместе с путами и слизью оно уничтожило и одежду, так что на ноги я подскочила яростная и абсолютно обнаженная. Но это совсем не значило, что безоружная — в каждой моей руке застыл клинок из чистой силы, сверкая так, словно я держала расплавленное серебро. Ещё один побочный нюанс, маго-статическое напряжение, заставило мои волосы беспорядочно развеваться в самые разные стороны живыми змеями, создавая достаточно жутковатый эффект, так что для меня не стала неожиданностью реакция окружающих.

Воины просто разбежались от меня в разные стороны, подвывая от ужаса, а вот жрецы, поначалу также отшатнувшиеся с дикими воплями, чересчур быстро пришли в себя и попадали передо мной ниц.

Очаровательно! Просто очаровательно!

Первым делом я погасила клинки. Не самое приятное ощущение, знаете ли, держать в руках пучки молний. Да, не настоящих, а магически созданных.

Впрочем, не суть.

Торопливо осмотревшись и отметив, что моё феерическое освобождение привлекло внимание горожан и на нас сейчас скрестилось не меньше трёх сотен пар преимущественно испуганных взглядов, но стража не спешит возвращаться на позиции, я терпеливо вздохнула и села обратно. Благо подо мной всё ещё находилась некая циновка из мягких лиан.

— Итак, давайте начнём заново, — произнесла твёрдо, призывая жрецов к вниманию. Ведь именно они, насколько я поняла, имели тут реальную власть. — Меня зовут Александра.

Я дождалась, когда котики приподнимут головы и обеими руками указала на свою грудь, повторяя по слогам.

— А-лек-санд-ра.

— Р-ра? — заинтересованно повторил центральный, самый вменяемый жрец.