Спорим, ты меня любишь?

В ответ я так же учтиво представила своих спутников, но судя по страдальческим гримасам котиков, большинство звуков были слишком трудны для воспроизведения, хотя я произнесла только имена, намеренно опустив фамилии. Что там говорить, они даже моё имя извратили на свой манер, так что мне сложно было даже представить, кем для них станет Фабиш и Зигмунд Арчибальд Снежный Третий.

Сам завтрак прошёл куда веселее и непринужденнее, чем подготовка к нему. По крайней мере, все с удовольствием ели (особенно Зюзя, которому отвели отдельное место за столом, а Кай только и успевал отбирать у него то, что псу есть точно не следовало), и я не заметила особой неприязни или настороженности. И рыба, и мясо оказались хорошо прожаренными, не обошлось в приготовлении и без соли со специями. На фрукты я налегать не стала, чтобы не скрутило живот с непривычки, а вот коренья, орехи и зелень попробовала всего понемногу. Больше всего мне понравился крупный вареный плод, немного похожий по вкусу на сладкий картофель, но сочного оранжевого цвета и с ореховым привкусом. Местный чай пах ромашкой и бергамотом, оказался подслащен мёдом и был выпит мной с удовольствием.

Мои мужчины ожидаемо налегали на мясо. Их здоровый аппетит привёл хозяев в неописуемый восторг, так что Рырк-ру не раз и даже не два звал обслуживающих нас девочек, чтобы те унесли пустые блюда и принесли полные.

Но вот уже даже Кайред с его новым ускоренным метаболизмом наелся, я так и вовсе давно изучала искусную резьбу по краю столов, так что последние блюда несли уже со сладостями: соты с мёдом, неведомый сладкий корень, нарезанный кубиками, а также кусочки фруктов, ягоды и орехи всё в том же меду.

Судя по нетерпеливому ерзанью большинства присутствующих и слегка загадочному их виду, ри-рру уже предвкушали длительную беседу обо всём, что могло прийти в их лохматые головы, когда со стороны восточных ворот раздался протяжный вопль, полный душевной муки, а затем и громкие причитания.

Первыми подскочили воины, моментально устремив свои сосредоточенные взоры в нужную сторону, но Кай ошеломленно прокомментировал происходящее первым:

— Тут есть люди?

— Не думаю, — протянула без особой уверенности, внимательно следя, как к нам торопится худощавый паренек, неся на руках совсем юную и худенькую девушку, подозрительно похожую на человека.

По крайней мере её бледную кожу не покрывала шерсть, хвоста я не приметила, а ладони и ступни были однозначно человеческими, хотя в чертах лица всё же проскальзывало нечто кошачье. Неряшливые каштановые волосы до плеч могли затруднить определение пола, будь девушка в одежде, но на ней не было ни лоскутка, так что абсолютно любой мог убедиться в наличии маленькой груди и отсутствии мужских половых органов.

Сама девушка находилась без сознания, а когда паренек приблизился и начал, тревожно поскуливая, объясняться со старейшинами, явно прося их о помощи, я заметила, как её всю трясет, а кожа покрыта бисеринками пота, хотя день стоял уже довольно жаркий. Более того, где-то раз в пять секунд по её телу проходила жутковатая мерцающая судорога, и тогда сквозь человеческий облик проглядывал совершенно иной, куда более звериный.

Естественно, я не смогла остаться в стороне от происходящего и, выбравшись из-за стола, подошла. Вблизи отчетливо увидела, как лихорадит несчастную, и краем глаза заметила, что окружающие благоговейно притихли и словно ожидают… Чуда?

Эх, чую, опять придётся колдовать без чёткого плана и осознания проблемы!

Но когда меня это останавливало?

Жестом попросив положить пациентку на ближайшую циновку, я встала рядом с ней на колени и положила правую ладонь ей на солнечное сплетение. Увиденное меня… озадачило. Настолько, что я предпочла пустить в тело несчастной силовой импульс, чтобы не позволить умереть от жуткого магического истощения, а затем просто усыпила.

Что ж, пора и поговорить!

«Кто эта девушка?» — спросила я сразу у всех, расширив диапазон ментального обращения. Ожидаемо загомонили несколько ри-рру разом, но я резко вскинула руку, требуя тишины, и указала на паренька, пальцем подманив к себе.

Не веря в свою избранность, юный котик бухнулся на колени рядом и вздрогнул всем телом, когда я сама прикоснулась к его лбу.

«Расскажи мне всё, что знаешь об этой девушке».

Опросив схожим образом всех, кто пожелал высказаться, я составила более или менее стройную, но от того не менее странную картину.

Девушку звали Лил-ру, и ещё несколько дней назад она была самой обычной дочерью своего хвостатого народа. Никто не знал, почему и зачем, но Лил-ру отважилась просить чуда у священного озера, хотя молодняку это строго запрещалось. Лишь по достижению шестнадцати местных лет молодежи дозволялось подставить голову под волшебные струи, дабы постичь своё предназначение и получить благословение озера, но Лил-ру было всего пятнадцать.

И, кажется, я догадываюсь, что попросила эта девочка, найдя на плече юной оборотницы остатки своей метки. Той самой, что поставила на невидимого шпиона всего лишь вчера.

Но зачем ей становиться человеком?