Спорим, ты меня любишь?

— Хорошо… хорошо, — суетливо покивал собеседник и вдруг подался вперед, понижая тон. — Капитан, я всегда вам благоволил, сами знаете, так что не могу не предупредить: планетой заинтересовались в определенных кругах. Пока это лишь разговоры, но буквально сегодня утром я стал свидетелем одной крайне занимательной беседы… Никао заинтересовалась картель Безареса.

Генерал настороженно осмотрелся, словно за ним могли шпионить в его собственном кабинете, и ещё сильнее понизил голос:

— Доклад об этом уже отправился во все необходимые места, но вы и сами будьте аккуратнее. Хорошо? Ты мне как сын, Кай!

— Благодарю за ценную информацию, генерал, — не изменив тона, произнёс командор, тем самым рождая во мне определенного рода мысли о его реальных взаимоотношениях с начальником. — До связи.

— До связи, — приглушённым эхом отозвался генерал и экран погас.

Только после этого Кайред зло откинулся на спинку своего кресла и сквозь недовольно поджатые губы процедил:

— Ублюдок двуличный…

— Кто?

— Маруся, выключи запись, — Кай пробарабанил пальцами по подлокотнику и, только когда Маруся подтвердила исполнение приказа, ответил на мой вопрос: — Генерал Диксон. За ним уже давно наблюдают, но всё никак не могут поймать на горячем. Есть подозрения о том, что именно он сливает на сторону ценную информацию по планетам, проходящим через его руки. Отчеты по Никао я отправляю напрямик секретарю главнокомандующего, а Диксону весьма урезанный вариант, но и тут он нашел за что зацепиться. Дерьмо!

— Зачем тогда предупредил?

— Я же говорю, тварь двуличная, — мрачно процедил Кай. — Чует, что запахло жареным, прикрывает свой зад. Наверняка на прочном крючке у Безареса, да только и под раздачу первым попасть не желает. Знает, что к нам уже летит «Буревестник», и прекрасно понимает, что мы можем дать достойный отпор любому, особенно усиленным составом. А может уже пронюхал про новый экипаж из шеррианцев… Сложно ответить точно, тут можно только догадываться.

— А кто такой Безарес? — Я могла наизусть выдать тысячи наименований редчайших животных на латыни, поименно знала всех профессионалов своей отрасли, но это имя мне ни о чём не говорило. — Почему мы должны его опасаться и чем занимается его картель?

— Официально Эдвард Безарес миллиардер и предприниматель, любитель древностей и коллекционер редкостей, сколотивший состояние в горно-добывающей промышленности, — без тени одобрения ответил Кай. — Шеррианец, как и я. Зверь — тигр. Неофициально — главарь черных археологов, владеющий как минимум тремя космическими кораблями класса «фрегат», которые оснащены соответствующим вооружением. Общее число космических судов, принадлежащих картели, точно неизвестно, но поговаривают о нескольких десятках. И это не считая тысяч грузовых тягачей, работающих на его компанию официально. На его счету не меньше пяти случаев разорения отсталых планет. Добыча полезных ископаемых без лицензии и варварскими методами, уничтожающими биосферу, разорение ценных для историков археологических находок и всё тому подобное. Если он заинтересуется Никао всерьез…

Кай качнул головой и поморщился.

— Я просто убью его, не переживай, — пообещала сурово, ни капли не приукрашивая. — Любой, кто посмеет прийти к нам с недобрыми намерениями, тут навсегда и останется. Удобрением. Маруся, ты всё ещё не записываешь?

— Нет, — нервно сглотнула искин. — Но я запоминаю. В исключительно образовательных целях.

— Умница. — Улыбнулась ей. — Собери мне всю информацию по Безаресу, хочу понять, что он из себя представляет.

— Александра, не лезь в это, — недовольно вскинулся Кай. — Исследуй Никао, а войну оставь тем, кто в этом разбирается. — Оценил мои упрямо поджатые губы и недовольный прищур, и с нажимом добавил: — Пожалуйста.

— Милый, я не собираюсь лезть на амбразуры с шашкой наголо, это и впрямь не женское дело, — произнесла по возможности мягко. — Но знать личность того, кто угрожает целостности Никао, обязана. Обещаю, никаких необдуманных шагов без твоего одобрения.

Только тщательно обдуманные!

— Хорошо. — Тщательно взвесив все за и против, Кайред дал Марусе добро на сбор информации, проворчав, что и самому не помешает освежить знания по этому крайне неприятному типу.

Убедившись, что пока больше никто не спешит «обрадовать» нас новостями, мы занялись наконец делом, а не пустословием.

Для начала я расспросила воинов ри-рру об их жизни вне службы, прося дублировать мысли словами, чтобы Маруся начала составлять словарь. Узнала, что при необходимости любой воин ри-рру может заночевать даже на дереве и не откажется от питательных личинок хо-хо, но если я буду так милостива, что учту их просьбу…

— Что-то вы недоговариваете, мальчики! — недоверчиво прищурилась на котиков, но они усердно делали вид, что спать на подстилке у двери моего дома для них высшее счастье. А одной сырой птички ту-тун размерами с курицу им вполне хватит на целый день. Причём одну на двоих. — Проверяем меня на лояльность, да? Ох и устрою я вам «коврик» и сыроедение! За мной!