Способные ученики (СИ)

   Вопреки опасениям Нэй, странная попутчица не испортила ей путешествие. После памятного чаепития они почти не общались - лишь кивали друг другу, случайно встретившись в коридоре или корабельном ресторане. Успокоившись, девушка начала исподтишка присматриваться к Анне. Нэй никак не могла понять, что же с её спутницей не так, и почему шеф особо советовала той доверять. Анна-Николь была потрясающе красива, безупречно вежлива и приветлива. Но выражение задумчивости и даже лёгкой растерянности практически не сходило с её лица. Делая заказ в ресторане или отвечая на чей-то вопрос, она словно ненадолго выныривала из размышлений, и тут же снова погружалась в собственные мысли. Нэй оставалось только гадать, о чём можно раздумывать добрую неделю.

   Ни один лайнер не шёл с фронтира прямо в миры Ядра - девушкам предстояла пересадка на одной из планет Внешнего Диска. Они встретились в орбитальном порту, у трапа челнока-лифтера. Маленький порт был лишь пересадочной станцией, и отель ждал пассажиров внизу, в планетарной столице.

   - Что-нибудь знаете об этом мире, Нэй? - Анна-Николь без спросу забрала у девушки сумку с вещами, повесила себе на плечо. Нэй открыла было рот, чтобы возмутиться, но смолчала. Сумка и правда была тяжёлой, а изящная невысокая Анна несла её, как пустую. - Нам тут двое суток жить, может, куда-то съездим на экскурсию?

   - На чугунолитейный завод, разве что, - хмыкнула девушка, проходя мимо рядов кресел. Салон челнока был на две трети пуст. - Тут индустриальный центр сектора. В войну здесь высаживались имперцы, были тяжёлые бои. Может, какой-нибудь военный музей есть, я не интересовалась. Вот прилетим в Ядро, там будет на что посмотреть. Вы были на Земле?

   - Не доводилось. - Анна уложила сумку Нэй на полку и опустилась в кресло. Свой серебристый кейс она постоянно держала за ручку. - Говорят, там красивые заповедники, а в Ядовитом море даже разрешена охота с огнемётом. Конференция ведь проходит в Новых Мирах? Это очень старые колонии, совсем рядом с Землёй. Иронично.

   - Ну, когда их основали, они были новыми, - заметила Нэй и прикусила язык. Более дурацкой фразы она, наверное, в жизни ещё не произносила. Хотя, даже шеф однажды выдала на совещании: "Люди умирают, если их убить". Весь спуск с орбиты девушка молчала, и Анна-Николь её тактично не тревожила, за что Нэй была спутнице крайне благодарна.

   В планетарном терминале порта девушки отыскали станцию связи, синхронизировали свои комм-часы с местной сетью. Анна вызвала такси. Жёлто-чёрное авто, встретившее их на стоянке, выглядело изрядно потрёпанным, а его водитель смахивал на разбойника - небритый, смуглый мужчина в кожаной куртке.

   - Добро пожаловать в нашу яму со ржавчиной, леди! - приветствовал он девушек с широкой ухмылкой. - Надеюсь, вам понравится вид из окон на заводские заборы и городские трущобы.

   - У индустриальных пейзажей есть своё очарование, - сказала Анна-Николь, забираясь на заднее сиденье. - Хотя лучше смотреть на них с высоты полёта аэрокара.

   Нэй почудилась в её словах подколка - драндулет таксиста был наземным, о четырёх колёсах. Впрочем, даже если водитель это и заметил, то виду не подал. Он тронул машину, едва пассажирки заняли свои места. Такси выкатилось со стоянки под негромкий лязг металла, доносящийся откуда-то из-под пола. Промчавшись по шоссе, соединяющему терминал с городом, машина нырнула в недра жилого района, запетляла между высоток. От вида одинаковых серых многоэтажек с бетонированными двориками Нэй уже через десять минут потянуло в сон. Девушка зевнула. Анна-Николь вдруг сказала негромко:

   - Наш отель в центре, а вы постоянно забираете к югу. Мы ведь объезжаем центр по дуге.

   - Если выехать на главные улицы, попадём в пробки, - отмахнулся таксист. - Не переживайте, так быстрее. Я тут все закутки знаю.

   Словно в подтверждение своих слов он крутанул руль, сворачивая в совсем уж узкий переулок. Стены здесь были глухие, без окон. Их пятнали облезлые, выцветшие граффити и пятна влаги. Проехав немного, такси резко остановилось. Вытянув шею, Нэй увидела сквозь лобовое стекло белый фургон, перегородивший улочку. Объехать его мог бы разве что велосипедист. Трое мужчин в синих рабочих комбинезонах о чём-то беседовали у открытой двери кузова.

   - Ну вот, - вздохнула Нэй, откидываясь на спинку. - Сдаём назад?

   Рабочие возле фургона вдруг дружно уставились на такси. Один из них кивнул другим, и вся троица бегом бросилась к авто. В их руках были... пистолеты?

   - Что?!... - ахнула Нэй, вжимаясь в спинку сиденья. Водитель хмыкнул:

   - Простите, леди.

   Он открыл бардачок и выхватил оттуда большой чёрный револьвер. Развернувшись, направил его на Анну-Николь:

   - Сидите тихо, и никто...