Инкубационный период длится 12–14 дней. Болезнь начинается остро. После небольшого озноба температура тела быстро достигает 39–39,5 °C и сохраняется на этом уровне в течение последующих 7–9 дней. Сначала болезни возникают сильные головные боли, общая слабость, бессонница, потеря аппетита. Возможны потеря сознания, бред. Лицо больного гиперемировано и слегка одутловато, глаза красные («кроличьи») вследствие инъекции сосудов конъюнктивы век и глазного яблока. Кожа тела сухая, горячая на ощупь. Иногда кожа ладоней прокрашивается в желтый цвет. Пульс учащается соответственно повышению температуры, но может и отставать от ее уровня. Тоны сердца приглушены, может прослушиваться небольшой систолический шум на верхушке, артериальное давление снижается. Язык равномерно обложен. С 4-го дня болезни увеличиваются печень и селезенка. В течение первых 2–4 дней появляются, а затем и нарастают менингеальные и менингоэнцефалитические явления – ригидность затылочных мышц, симптом Кернига, возбуждение, оглушенность.
Картина крови характеризуется нейтрофильным лейкоцитозом со сдвигом влево и отсутствием эозинофилов.
С 4-го дня болезни появляются характерные кожные высыпания. Сыпь имеет локализацию на боковых поверхностях грудной клетки, на спине, отчасти на груди, на сгибательной поверхности рук, а иногда и на ногах. Сыпь представляет собой пятна неправильной формы розового цвета размером до 3–4 мм. В центре розеол возможны точечные кровоизлияния – петехии.
Через 8-10 дней температура постепенно снижается, достигая за 2 дня нормального уровня, интоксикация и другие симптомы исчезают.
Для распознавания болезни используют эпидемиологические данные, анамнез, клиническую картину, обнаружение антител в сыворотке крови больных по отношению к риккетсиям Провацека в реакциях связывания комплемента и пассивной гемагглютинации. Больных госпитализируют, обеспечивая постельный режим, легкоусвояемую, высококалорийную и насыщенную витаминами диету. По соответствующим показаниям применяют сердечно-сосудистые, седативные и снотворные препараты, при тяжелых формах – в/в вливания изотонического раствора натрия хлорида, 5 % раствора глюкозы. Результативно лечение тетрациклином, который назначают внутрь по 0,3 г 4–5 раз в день до 2-го дня нормальной температуры.
Человек заражается при контакте с зараженным грызуном. Заражение может произойти и при питье сырой воды из небольших водоемов, в которые с мочой зараженных грызунов проникли туляремийные бактерии, при употреблении зараженной пищи, попадании в верхние дыхательные пути и на конъюнктивы человека пылевых частиц с бактериями туляремии при обмолоте хлеба, инфицированного при нахождении его в скирдах мочой зараженных грызунов. Изредка болезнь может вызываться при укусе слепней, некоторых видов клещей, инфицированных от грызунов туляремийными бактериями.
Инкубационный период составляет 3–7 дней. Сначала болезни отмечаются повышение температуры тела, головная боль, общее недомогание, снижение аппетита.
Различают следующие клинические формы туляремии: бубонную, язвенно-бубонную, ангинозно-бубонную, глазо-бубонную с развитием туляремийного конъюнктивита, легочную, желудочно-кишечного тракта, генерализованную.
При бубонной форме туляремии микроб проникает через кожу, не оставляй на ней следа. Температура тела повышается до 38–39 °C, появляются головная боль, общая слабость, боли в мышцах, другие проявления интоксикации. Через 2–3 дня развивается регионарный лимфаденит. Бубоны мало болезненны, имеют четкие контуры. В большинстве случаев наступает их полное рассасывание или склерозирование. У 30–40 % больных через 2–3 недели наблюдается размягчение, а затем вскрытие бубона с выделением гноя.
При язвенно-бубонной форме на месте внедрения в кожу возбудителя образуются красное пятно, затем папула с переходом ее в небольшую по диаметру, неглубокую язву. Увеличиваются и становятся плотноэластическими, но остаются безболезненными регионарные лимфатические узлы. Они не спаяны между собой и с окружающей клетчаткой. Такой регионарный лимфаденит развивается при всех клинических формах, кроме генерализованной формы туляремии.
При ангинозно-бубонной форме температура тела повышается до 38,5-39 °C, общая продолжительность лихорадки – 16–18 дней. Исход болезни благоприятный, язва эпителизируется, после чего образуется поверхностный плоский рубец, пакет увеличенных лимфатических узлов в течение 15–25 дней уменьшается в размерах до нормы. Иногда регионарные лимфатические узлы подвергаются размягчению и нагнаиваются с возможным образованием гнойного свища, в части случаев они подвергаются склерозированию. Ангинозно-бубонная форма туляремии, развивающаяся главным образом при употреблении сырой воды, а также пищи, инфицированной туляремийными бактериями, протекает с некротическими налетами на увеличенных и отечных миндалинах и увеличением подчелюстных и переднешейных лимфатических узлов.