Другим довольно распространенным подходом в психиатрии, особенно в конце XIX и в первой половине XX столетия, стал психоморфологический. Начиналось это направление с френологии венского врача Ф. Галля (1885), связывавшего психические качества и особенности людей со структурой и формой черепа. Среди наиболее видных представителей психоморфологического направления следует выделить Т. Мейнерта и К. Клейста. Т. Мейнерт считал, что через знание нейроанатомии психиатрия придет к пониманию симптомов и сущности психических болезней. При этом ведущее значение в патогенезе психических расстройств он придавал поражению лобных долей головного мозга и их связей. К. Клейст (1934) предложил классификацию синдромов психических расстройств исходя из локализации поражения ЦНС. Им были описаны симптомокомплексы с учетом поражения коры и ствола головного мозга. Изучение нейроанатомических изменений при психических заболеваниях отражало стремление психиатров и других специалистов найти материальный субстрат психических заболеваний. Этому аспекту исследований уделяли внимание многие ведущие психиатры разных стран. Результаты патологоанатомического изучения психических заболеваний при органическом поражении головного мозга позволили лучше понять их природу и прогноз.
В основе патологоанатомической диагностики психических болезней лежат определение и оценка изменений патоморфологической картины головного мозга, в том числе и оценка отдельных элементов нервной ткани — нейронов, нервных волокон, глии, сосудов, оболочек. Исследуя нервные клетки, обращают внимание на их форму, размеры, взаиморасположение, состояние ядра, изменения цитоплазмы, нисслевского вещества, нейрофибрилл. В классификации основных форм патологических изменений нейронов выделяют следующие: «первичное раздражение», сморщивание — «хроническое заболевание», отечное состояние, ишемические изменения, острое набухание — «острое заболевание» (по Нисслю), патологическое отложение липоидных веществ, простую атрофию, кальцинацию, кариоцитолиз. Демиелинизация — изменение отростков нервных клеток. При оценке изменений глии учитывают состояние всех ее видов, характер патологического процесса.
Специфика комплекса морфологических изменений с указанием этиологического фактора и патогенеза нарушений формирует понятия
С введением нозологического подхода в психиатрии усилился интерес к изучению особенностей обменных процессов у психически больных.
Мысли о значении гуморальной среды организма для психического состояния человека высказывались еще Гиппократом. Дальнейшее развитие психиатрии и нозологический подход к проявлениям психических болезней создали предпосылки для научного объяснения особенностей биологических процессов в организме психически больных. Так, С.С. Корсаков связывал психические заболевания с материальными изменениями в головном мозге (в частности, биохимическими) и использовал идею рефлекса И.М. Сеченова для объяснения их патогенеза. Э. Крепелин отводил ведущую роль нарушениям биологических процессов в развитии раннего слабоумия. Большой вклад в изучение обменных нарушений при этом заболевании внесли А.И. Ющенко, В.П. Протопопов и др.