Спросите Арлена

– Что?… - Забыв вернуть на место отвисшую челюсть, Стен поднял выпученные глаза на редкую почитательницу. Та робко улыбнулась и подала ему целых два его романа - один в мягкой обложке, другой - в твердой. Сунув газету в портфель, он нашарил ручку.

– Для того я здесь и сижу, - сказал он с вымученной улыбкой. Девушка склонила голову набок и посмотрела на него, как Алиса на Белого Кролика.

– Вы тот самый, кто ведет в газете колонку советов «Спросите Арлена»?

Он тупо смотрел на форзац книги, то есть на собственное черно-белое изображение.

– Похоже на то, - ответил он, расписываясь. Когда он появился в редакции газеты, Тед Барнетт сразу его узнал и воскликнул с улыбкой:

– Вот и наш лучший советчик!

– Ничего подобного! - рявкнул Стен.

Разговор получился долгим и занимательным. Стен вынес из него, что Тед Барнетт не относится к любителям фантастики и что ведущий колонки советов пунктуален, добродушен, нетребователен, но сотрудничает с газетой через Интернет. Скрупулезно соблюдает установленные сроки. Смотрит на жизнь под забавным углом (это Стен уже уловил, прочитав колонку) и называет себя уроженцем Виннипега.

Стену уже был известен адрес колумниста в электронной почте. Записывать не пришлось, потому что это был его собственный адрес, вернее, его летнего домика на южном берегу озера Тахо. Без поездки туда не обойтись. Он не потребовал удаления своей фотографии с газетных страниц, как и, к очевидному облегчению Барнетта, расторжения контракта с автором колонки. Он сам не сумел бы объяснить толком свое попустительство. Роль сыграло, среди прочего, его вечное любопытство.

– Кажется, наш спуск не остался незамеченным, - доложил Корабль.

– Следует ли беспокоиться? - откликнулся Ктзл, набивший рот сырными слойками. - Люди сочли наше появление естественным феноменом.

– Один из них проявляет повышенный интерес. Если он обнаружит место приземления, то наткнется на меня. Он уже близко.

Гребешок Ктзла облепил голову. Он боролся с желанием зашипеть.

– Что мы можем сделать?

– Почти ничего, Ктзл. Меня не сдвинуть с места.

– Ты хорошо замаскирован.

– Кто знает, обманет ли эта маскировка человека.

Даже на самый неизбалованный взгляд Кервин Фриз не относился к категории состоятельных граждан. Кое-что он откладывал на черный день, кое-что тратил. В учебные семестры он вел скромное существование на преподавательское жалование, чтобы остальную часть года посвящать охоте на НЛО. Теперь он покусился на свои накопления, чтобы выкинуть нечто такое, из-за чего его практичные родители - благо они мирно проживали в Сан-Франциско и не ведали о его причудах - испуганно замахали бы руками. Он нанял вертолет, чтобы облететь восемьдесят с чем-то акров территории, где, по его прикидкам, НЛО пришел в соприкосновение с земной твердью. Судя по зрелищу в ночном небе, это был достаточно габаритный объект, падение которого на лес не могло не оставить следов.

Он попросил пилота начать облет с дальнего края долины и описать над ней несколько зигзагов на наименьшей высоте, допускаемой требованиями безопасности и законодательства.

Летчик попался молчаливый: он не удосужился спросить клиента, чем они, собственно, занимаются, и прервал молчание, только когда в третий раз вернулся к начальной точке изломанной траектории. Фриз внимательно рассматривал поросшие лесом склоны, сжимая в руках фотоаппарат.

– А что мы вообще-то ищем?

– Точно не знаю. - Это была чистая правда. Что он мечтал заметить? Отблеск солнца на стальной обшивке? Выгоревший участок леса? Несколько поваленных стволов? Желательно, все вместе. - Что-нибудь необычное.

– Это в каком же смысле? Уж не снежного ли человека?

– Что?… Нет-нет, ничего такого. Я астроном-любитель. Думаю, здесь недавно упал метеорит. Было бы здорово, если бы мне удалось его отыскать.

– Разве об этом не сообщили бы в новостях?

– Об этом как раз сообщали.

– Вот как? Значит, я пропустил. Не то, чтобы я обращал внимание на такие штуки… Шаровые молнии - вот что меня увлекает! - Летчик внезапно сделался словоохотлив и выстрелил в своего пассажира длинной очередью баек про шаровые молнии, которые Фриз с интересом выслушал.

В самый разгар то ли третьей, то ли четвертой по счету истории, служившей, по убеждению летчика, доказательством того, что шаровая молния является сгустком первичного интеллекта, Фриз внезапно утерял нить повествования. Его взгляд нашарил-таки нечто необычное: примятые и обломанные верхушки деревьев, указывающие, как стрелка, на длинный шрам - участок оголенного грунта к востоку. Шрам упирался в заросли кустарника. Фриз ожесточенно защелкал затвором фотоаппарата.

– Что? - крикнул летчик. - Что там? Вы что-то увидели?

– Кое-что. Можно приблизиться к этой полосе, шраму на грунте - вон там? Видите, позади тех сломанных сосен? Пилот присвистнул.

– Вижу! - Он заложил круг и стал снижаться.

– Сомневаюсь, что вы сумеете опуститься, - сказал Фриз, щелкая своей древней камерой, как одержимый.

– Куда там! На таком склоне никто не сядет, разве что этот ваш метеорит.