Спустя тысячелетие. Лунная дорога

— Вы славный парень, Годвин. Включите радио.

— Не торопитесь, мэм. Я даю задание компьютеру. Кое-какой подсчет, прежде чем… Вы сами не понимаете, в какое скверное дело вас впутали. В какое скверное дело…

— Меня? — рассмеялась незнакомка.- Если бы вы знали, кто я!…

— Очень приятно познакомиться, — пробурчал Годвин.

— Эллен Кенни, Годвин… Эллен Кенни из газеты Хента «Уорлд курьер».

— Мисс Кенни?… Слышал. Это вы придумали «Вавилонскую башню»?

— Вы так считаете, Годвин?…

Глава 2 ВАВИЛОНСКАЯ БАШНЯ

Дорожка из перламутровых бликов протянулась по воде. Будто вся из рыбьей чешуи, она мерцала, живая и манящая…

Над скалистыми горами, окружавшими озеро-чашу, вставала полная луна, красноватая и огромная. В ее неверном свете менялось все земное. Каменные вершины, казалось, принадлежали чужому миру, где нет полутеней, где только платиновый! свет и черные провалы тьмы, где все углы остры, склоны отвесны.

Катер подходил к берегу. В небо поднималось, становясь выше гор, удивительное цилиндрическое сооружение. Остроносый его купол на мгновение закрыл лунный диск, но луна просвечивала сквозь обнаженные в одном месте ребра.

Катер шел теперь вдоль берега, замедлив ход. И днем и вечером он привозил сюда группы любопытных туристов смотреть новое чудо света.

Башня, гладкая и безглазая, могла бы возвышаться и над небоскребом. Нижняя ее часть была опутана строительными лесами. По обе стороны возвышались решетчатые мачты подъемных кранов.

За низкой бетонной оградой виднелся строительный хлам: бочки, баллоны, металлические балки и листы железа, перевернутая вагонетка без колес… Со столба свисали порванные электрические провода…

Маленькая изящная американка, сощурившись, смотрела на это запустение, силясь вспомнить: «Рыжая башня уходит под облака, оборванная, без крыши… На песке пустыни — рыжие камни, высеченные, но так и не поднятые наверх… На всем рыжая ржавчина веков. Чья это картина?» Ах да! Питер Бергер, XV век!…

Мисс Эллен Кенни вовсе не была туристкой. Внизу под облачным морем, клубившимся меж скал, в городе туристов сейчас шли последние переговоры о возобновлении международного строительства, о чем ей, признанной королеве репортажа, -предстояло дать газетный отчет.

Когда-то Эллен Кенни, как и все американские девушки, мечтала стать кинозвездой или «Мисс Нью-Йорк», но… она лучше умела скрывать свои чувства, чем изображать чужие, а размер ее бедер и бюста был меньше объявленного для «Мисс Нйю-Йорк» стандарта… Пришлось побывать и продавщицей универсального магазина, и одной из «герлс» варьете, наконец, секретаршей бизнесмена, оказавшегося гангстером,- словом, повидать жизнь после колледжа.

Но в маленькой ее головке роились честолюбивые мысли. Она хотела оседлать жизнь. Она воображала себя в древности женой фараона, наложницей французского короля, маркизой Помпадур, даже женой Наполеона Бонапарта. Но в современности нужно было что-то иное, свое. Не состоять при ком-нибудь, а самой стать… например, первой американкой-звездолетчицей! Стала же космонавтом Валентина Teрешкова. Почему не Эллен Кенни? Однако все ее попытки проникнуть в Хьюстон успехом не увенчались. От соискательницы требовались такие технические знания, какими Эллен не обладала. Если нельзя попасть в дом через двери, надо попробовать через окно. Таким окном Эллен Кении представилась пресса. Она попробовала себя на этом поприще и, к радости своей, увидела, что у нее получается. И не она одна это заметила. Заметили это и газетные боссы. Ей стали поручать репортажи. Тут сказалась ее склонность к космонавтике. И она стала своим человеком на мысе Кеннеди. Она знала всех участников космических полетов, и те знали ее. Она брала интервью и у русских космонавтов, которые летали в космосе вместе с американскими парнями.

Поэтому не было ничего удивительного в том, что Эллен Кенни оказалась на заброшенном строительстве исполинской космической ракеты, которая должна была доставить международный отряд исследователей на Марс.

Газета стала для Эллен стременем, которое помогло ей вскочить жизни на спину. И жизнь понесла. Эллен держалась за гриву, щурилась и улыбалась чему-то ей одной известному. Она ведь не собиралась остановиться, осадить своего коня. Нет! Она не только любила быструю езду, она рассчитывала взять препятствие.

Узенькие улочки, островерхие крыши домов, тесно жмущихся один к другому, черепица, электрические огни, неоновые вывески, средневековые стены и современный асфальт… Таков был город туристов. Вечером он шумел. Столики кафе выдвинуты на тротуары, даже на мостовую. Автомобили едва не задевали разноязычных посетителей, которые пили кофе из маленьких чашечек или потягивали из рюмочек что-нибудь покрепче.

Два года в знак разрядки напряженности и в осуществление торжественных соглашений вблизи города туристов строился грандиозный корабль для полета международной экспедиции на Марс, куда не ступала еще нога человека. Но вот уже более шести месяцев все работы были прекращены. Теперь в городе туристов заседал Всемирный космический комитет.