Спутник 'Шаг вперед'

с тех пор, как пришла фотограмма Звездолетного пояса: длинный корабль придет самое позднее через четыре месяца. Четыре месяца, как свидетельствует капитан Лобов, они продержатся вне всякого сомнения, даже пять. Молчаливый инженер Риекст, энергетический бог, подтверждает это: как известно, молчание - знак согласия. В конфиденциальном разговоре с инженером Риекстом капитан Лобов допускает и иную возможность: он подозревает, что скорость сближения "Гончего пса" и Трансцербера несколько больше той, которую показывают приборы, и что это происходит оттого, что какой-то негодяй - или даже два - кое-что немного разрегулировал. Инженер Риекст, знаток приборов, через полуоткрытую дверь глядит в сторону гипотетических негодяев, усмехается и соглашается с капитаном не только молчанием.

Но и они верят, что выход есть, потому что на Звездолетном поясе знают капитана Лобова, да и остальных тоже, а капитан Лобов знает шеф-монтера Седова, да и остальных тоже. Они найдут выход.

Седов стремительно прошагал к выходу, вслед заторопились остальные. Женщина оглянулась на Кедрина, но ничего не сказала, только чуть заметно покачала головой, и непонятно было, означает это истинное осуждение или одобрение под видом осуждения.

За входным люком оказалась маленькая площадка, от нее, шурша, убегала бесконечная лента. Где-то вдалеке на ленте виднелись фигуры спутников по кораблю. Пилот стоял на площадке и улыбался. Голос Семы доносился откуда-то снизу или сверху, сказать было трудно. Кедрин взглянул себе под ноги, и у него закружилась голова, словно он стоял на краю бездны. Почти так оно, впрочем, и было.

Он ухватился за поручни площадки, чтобы не упасть. Воздух был чист и плотен. Тяжести почти не было. Он закрыл глаза - головокружение продолжалось. Ему почудилось, что он стоит ногами вверх, потом - что лежит. Он снова открыл глаза. Свет клубился в громадном цилиндре, как теплая метель, все так же шуршала дорожка. Пилот похлопал его по плечу. Кедрин ступил на дорожку и поплыл над бездной. Верха и низа все не было. Дорожка привела его еще на одну площадку, и вдруг низ определился и лег под ноги, верх оказался над головой. Эскалатор повез его вниз. Почувствовав пол, Кедрин облегченно вздохнул и порадовался обретенной тяжести, потом поднял голову. Метрах в пятидесяти над ним, стиснутый могучими захватами, висел глайнер, а еще выше, на потолке, головой вниз ходили, кажется, люди. Кедрин сказал сам себе:

- Вот как?

Несколько человек остановились неподалеку - все в таких же отблескивающих комбинезонах, как и знакомые монтажники. Они, задрав головы, полюбовались на глайнер, потом один сказал:

- Вот назидательное зрелище из той романтической эпохи, когда летали со шлейфовыми двигателями. Спорю, что на не стоят "Винды". Как ты думаешь, романтик?

- Романтик не думает, - сказал другой. - У него зудят бока. Прорезывается вторая пара рук.

- Он взрослеет. Романтики всегда поздно взрослеют.

- Я встречал одного. Представляете, сидит читает. Глаза горят, ерошит волосы, топает ногами - аж сбивает курс. Я заглянул - ну, конечно, роман о межгалактическом перелете, фантастика. Читает и воображает себя героем. А шли всего-то pe лярным рейсом к Марсу...

- Его бы на Диану. Там от таких остается куча праха и пара башмаков...

- Ладно. Заправим это чудо техники.

- Заправим... А посадил он его классно.

- Да. Искусство посадки исчезает, как искусство писать фантастические романы.

- Ну, ну, как говорит Дуг...

- Давайте заправлять. Скоро смена.

- Теперь сменами не обойдешься. Ребята горят у Транса. Они его нашли, а он в отместку...

- Лобов сигналил: в конце концов он нас нагонит, он не Ахилл, а мы не черепаха, хотя и вроде. Ходатайствует назват его Ахиллом. Тогда, может, не догонит.

- Это Лобов... Подключай... Я ходил с Лобовым. Чем хуже, тем он веселее.

- Дай давление... Вытащим, если не помешает запах.

- Холодовский говорит: запах кончился. Я ему верю.

- Холодовский не говорит зря. С ним работать - удовольствне. Он на сварке стоял у меня в подручных. Давно, правда. Он сделает защиту... Курт, давай дозатор.

- Я даю дозатор. Холодовский - это колоссально.

- Внимание. Даю поток...

Кедрину не хотелось уходить отсюда. Это было интересно -и суставчатая труба, выползшая откуда-то из-под пола и дотянувшаяся до корабля, и люди, управлявшие этой трубой и какими-то связанными с нею механизмами. Кедрин подумал сначала, что все это дело автоматов и людям нечего терять время на такие операции. Потом он сообразил, что никто не станет держать на спутнике автоматы для заправки таких кораблей которые не заходят на спутник и уже списаны с орбит. Значит если бы люди не смогли что-то наладить, корабль вообще нельзя было бы заправить, пришлось бы специально привозить автоматику с Земли. А если бы пришлось тебе, ты бы смог? Нет... Я ведь в этом ничего не понимаю. Да, здесь людям приходится быть если не универсалами, то что-то вроде этого.

Один из монтажников покосился и сказал: "Пассажир..." "Пассажир", откликнулся другой, и это было все.

К Кедрину подошел маленький, плотный человек.