Срази и спаси!

Мандельбаум невозмутимо извлек трубку изо рта и постучал чубуком по арке.

Она мгновенно рассыпалась мелкими водяными брызгами.

Дракон словно бы ничуть не удивился, что его опора растаяла у него под лапами. Агрессивный до последнего, он прыгнул в сторону своих намеченных жертв. Затем, отчаянно болтая лапами, рухнул в терновник под оглушительный рев и треск. И наступила тишина.

Шарм, покачиваясь, встал с земли. Энн подошла и обняла его за пояс.

— Ну, вот ему и конец.

Ее прервал рев из терновой изгороди. Шарм вздохнул и высвободился из ее объятия.

— Такого несокрушимого дракона я еще не встречал. — Он захромал к дорожным мешкам и вытащил несколько круглых деревянных брусков, которые, когда он вставил их в специальные железные кольца, сложились в дубовое копье.

Венделл кивнул:

— Сейчас приведу вашего коня.

Энн сказала:

— Вы правда считаете, что он может выбраться из терновника?

— Так ведь он же забрался в замок, верно? Думаю, все зависит от того, насколько он разбился при падении.

Они слышали, как дракон буйствует внутри изгороди, а иногда видели клубы дыма там, где он, видимо, поджигал ветки. Однако треск и рев быстро затихли, и к тому времени, когда Венделл привел скакуна, лес снова окутывала тишина.

Шарм нашел сухую травянистую кочку и сел.

— Пожалуй, он сдох. Хотелось бы верить. Я драконов терпеть не могу. Худшая из моих обязанностей.

— Есть хочу! — сказал Венделл. — Ну просто живот подвело.

— Прошу меня извинить, — сказал Мандельбаум. — Мне кажется, кому-нибудь следовало бы заняться новым членом нашей маленькой компании. Это, я полагаю, давно пропавшая маленькая принцесса Аврора?

Шарм, Энн и Венделл оглянулись и посмотрели туда, где в некотором отдалении от них стояла Аврора, прислонившись к древесному стволу. Вид у нее был растерянный и тоскливый. Она держалась за живот.

— С ней все в порядке? — спросил Венделл. И тут, прямо у них на глазах, она согнулась пополам, и ее вырвало.

— Боюсь, что нет, — сказал Шарм. — Но, может, это просто нервы. Бедная девочка! Пережить такие потрясения!

— Она беременна, — сказала Энн.

* * *

Принцесса Аврора и правда пережила жуткую неделю.

Она спускалась по лестнице, как вдруг ей к горлу подступила тошнота. «Не волнуйся! — приказала она себе. — Ты просто переволновалась. В конце концов, сегодня день твоей свадьбы!» Она велела камеристке спускаться дальше (если на то пошло, то и девушка эта выглядела немного больной, ведь правда? ), а сама, пошатываясь, вернулась в спальню полежать. «Закрою глаза на минутку, и все пройдет». И действительно, неприятное ощущение исчезло. Она предалась приятным грезам о своей брачной ночи, о том, как позволит своему молодому супругу проделывать с ней всякие неприличности, и только-только довела его до экстаза бесподобнейшим поцелуем, в который вложила и сердце, и душу, как вдруг проснулась и увидела, что сидит верхом на незнакомом мальчике, похожем на трубочиста (очень миленького трубочиста, решила она затем). О том, что произошло потом — о пожаре, о драконе, — она даже думать не хотела. И, собственно говоря, в эту минуту изо всех сил старалась стереть из памяти малейшие воспоминания о них. Несколько раз за последние дни ей почти удавалось убедить себя, что она просто видит кошмарный сон. Однако кое-какие воспоминания ей выбросить из памяти не удавалось, некие неприятные факты, которые она упрямо загоняла в самые дальние уголки мозга до той минуты, когда ей будет легче в них разобраться.

И эта минута настала сейчас. Она путешествовала верхом уже четыре дня и пришла к выводу, что ей следует привести свои мысли в порядок прежде, чем они доедут туда, куда едут. Аврора посмотрела на своих спутников. Старый колдун и мальчик ехали впереди, и мальчик без умолку расспрашивал старика о чарах и заклятиях, о ведьмах и оборотнях. Колдун иногда отвечал подробно, слегка посмеиваясь, но чаще он просто продолжал посасывать трубку, задумчиво глядеть в никуда и, бросив поводья, налаживал гармонию между миром и своими мыслями.

Принц Шарм ехал позади него, но время от времени отставал, чтобы справиться, как себя чувствует Аврора и не нужно ли ей чего-нибудь. Принц был с головы до ног одет во все с иголочки новое, шелковое и бархатное и теперь, чисто умытый, с причесанными волосами, выглядел и правда настоящим красавцем. Он держался мягко и дружески, смотрелся великолепно и был, вне всяких сомнений, очень храбрым. При более благоприятных обстоятельствах Аврора влюбилась бы в него по уши в одну минуту. Однако обстоятельства не были более благоприятными, не говоря уже об их спутнице.