Среди людей

Ира протянула ему свой котелок, который Птичка сразу повесил на огонь, залив водой. Кормила она его остатками с кухни, но вот горячий напиток из сушёных трав, заменявший жителям Ризмы чай, всегда готовили свежий.

– Ты сегодня не торопилась.

– Хозяин звать. Он много-много удивиться архи идти я. Хотеть знать. Не бояться, – сделала она успокаивающий жест, заметив, что парень напрягся от этой новости. – Я не сказать ты. Помнить. Дать слово ты. Я сказать хозяин, что хотеть дать подарок и надо дни. Он сказать можно ходить архи. Птичка, когда я ноги сидеть архи?

– Ну… в лучшем случае ещё декада и будем пробовать.

– Это есть хорошо. Я не любить говорить… не говорить… не говорить хозяин я делать.

– И откуда ты такая честная выискалась на мою голову! Слушай, а расскажи сегодня, как ты у нас очутилась. Ну, как к хозяину попала. А то в городе чего только не бают. Уже надоело про большую воду слушать.

Ира вздрогнула.

– Это… это есть долгий и грустно история. Страшно.

– Не тороплюсь. Мне некуда.

– Хорошо. Но это… Я сказать ты эта история, ты сказать мне ты история.

– Какую ещё историю?

– История ты. Твой дом. Твой семья. Папа-мама. Где жить. Стать сын деревьев. Ты история.

Птичка ответил не сразу.

– Это тоже грустная история.

– Мой грустный история – твой грустный история. Можно история море океан. Ты думать.

Думал Птичка недолго и в итоге согласился на бартер рассказами. Его повествование, изложенное короткими фразами, было незамысловатым, но жестоким. Он родился в населённом пункте к югу от Ризмы в семье мясника, который отрабатывал долги в Доме судьи. Птичка не помнил своих родителей, но рассказывали, что его мать была редкой красавицей. Её красоту не могло спрятать ни одно покрывало, поскольку слухи, передаваемые от соседки к соседке, рано или поздно доходили до мужчин. Отца Птички считали счастливчиком. Хоть он и обладал тяжёлым характером и был несколько нелюдим, но обожал молодую жену без всякой меры. Когда она понесла, в их семье, несмотря на все проблемы, счастье стало неописуемым и продолжалось целых полтора года после рождения малыша. Пока слухи о прелестях женщины не дошли до одного из помощников судьи. А дальше… хрупкая женщина не могла оказать должного сопротивления, и в процессе их застигли. Сколько ни рыдала она, говоря, что не хотела, но молодую мать даже не стали слушать, оторвали от ребёнка, сорвали покрывало и с позором «дочери деревьев» изгнали из Дома. В отчаянии она пыталась вернуться за малышом, но слуги устроили «охоту», гнали её за пределы города, загоняя в леса. В какой-то момент у неё не выдержало сердце, и она рухнула под ноги преследователям. Отец семейства пытался сыскать справедливой кары для обидчика у закона, но того защитили чин и связи. Что мог сделать простой мясник против судейского помощника? В итоге из-за судейских трат он ещё больше увяз в долгах, не выдержал и утопился с горя. Маленького Птичку сунули нянькам-мамкам, которым он не был нужен. Среди них оказалась только одна молодка, которая по-доброму к нему относилась, и, наверное, именно поэтому Птичка не смог до конца растерять веру в людей.

Когда чуть подрос, его пристроили к работе, подчас непосильной для ребёнка, заявив, что отныне он должен отрабатывать свой хлеб. Он и отрабатывал. Его единственной отдушиной стали несколько архи в судейских стойлах, за которыми его постоянно отправляли убирать навоз. Он любил животных, а они платили ему взаимностью. Там он и получил свои первые навыки. А после у одной из кобыл родился рыжий архи. Мальчик души в нём не чаял. Как-то судья пришёл проверить своих питомцев и заметил паренька, который ловко обхаживает его ездовых животных. Поглядев на работу конюхов, он позволил себе заметить: «Вот тот пацан управляется с архи лучше, чем все мои работники. И за что только деньги плачу?» Естественно, такое замечание конюхи не могли простить какому-то заморышу из числа мелкой прислуги. Парня стали травить. Но конюхам, почуявшим в нём реального конкурента, этого оказалось мало. «Рыжий – значит, мясо», – сказали они и зарезали рыжего жеребёнка на глазах у Птички, удерживая втроём рвущегося на помощь к другу мальчика. Это стало последней каплей. Потратив ночь, чтобы оплакать погибшего друга, Птичка покинул негостеприимный Дом, добровольно став «ребёнком деревьев». Ушёл из города. Здесь, в Ризме, он нашёл… нет, не людей, он нашёл табун, который принял его, и остался жить рядом с ним, научившись выживать. Один. В лесу.

– Здешний хозяин на удивление хороший мужик, он меня не преследует. Жаль только, что, как и все, считает рыжих мясом. Эй, ты что, рыдать вздумала?

– Угу. Мало-мало.

Ира уткнулась в рукав, по-новому осмысливая поведение Птички. Причина, по которой он подошёл к незнакомке, – это не любопытство и не желание поглядеть на иностранку поближе. Это искренняя мечта спасти рыжего архи, сделать то, что не получилось несколько лет назад. Даже ценой близкого знакомства с людьми. Он просто увидел в ней возможного союзника. Архи для Птички – семья. Семья, ради которой он готов рисковать.