Среди людей

Ира была впечатлена тем, что Птичке удалось выяснить так много.

– Ты что, думаешь, я совсем, что ли, с людьми не общаюсь? Вот же глупая! У меня знакомые в городе есть, несколько бабок одиноких, знахарка, один бывший вояка калечный, ребятишки. Я старичью зимой помогаю, ну дров там, воды принести, когда сами дойти не могут в стужу, знахарке травы таскаю. Откуда, думаешь, я про травы для мазанки знаю? Они мне тоже то еду, то тряпку, а то и монетку. И новости. Старики, сама знаешь – всегда всё слышат. А уж мальки-то, ребятьё, так и подавно в любую щель без спросу залезут, когда мамка с батькой не глядят.

Ира хлопала глазами, по-новому взглянув на парня. Вот тебе и Маугли. Хотя ничего удивительного – каждый выживает как может.

– Я Смагу привёл. Подбирайте юбки и наружу! Ну и ты тоже штаны, что ль, подтяни! Поторапливайтесь!

Снаружи стояла темень. Птичка аккуратно повёл их меж деревьев, выведя к незасеянному полю. Смага бегал по кругу, сбрасывая энергию.

– Рыжий архи? – спросила Лоппи.

– Да. Ира, запомни вот это на всякий случай. Хлоп-топ-топ… – вывел он ритм, который на фоне остальных казался простым, и потому Ира запомнила его раза с третьего.

– Это сигнал ему вернуться в табун. Дорогу он найдёт. Если что, можете попробовать со следа сбить преследователей, отпустив его одного. Давайте ноги, я вам мазанку обновлю. Так. Готовы? Ира, и ещё: помни про верёвку. Если понадобится – не жди. Сейчас как раз тот случай. Усвоила?

Птичка не стал дожидаться ответа и подозвал архи. Смага сразу же откликнулся, и Ира забралась на него. Птичка закрепил верёвку и подставил сложенные ладони, чтобы Лоппи было удобнее залезть.

– Дитя Хараны, Ира совсем не понимает путей. Запоминай ты! Прямо на Верхнюю Малену с полсаги, повернуть у покорёженного молнией рута, до указателя на Рахханг и Непу, первый поворот направо, и ещё через полсаги увидите дом начальника стражи. Поняла?

– Верхняя Малена, покорёженный рут, указатель… Грамоты не ведаю, но он же там один, да? Первый поворот направо. Запомнила. Это… сын деревьев. Спасибо за всё. Я не знала, что среди вас бывают такие, как ты.

– Среди людей бывают только люди, дочь Хараны. И… меня зовут Птичка. Мне это имя Ира дала.

– Я Лория. Если у меня появится надежда, то не забуду…

– Ходу! – сказал Птичка и шлёпнул Смагу по крупу.

Ира машинально подобрала ноги, беря контроль над животным, и слегка прижала верёвку: сегодня и правда не время для игр. Смага взял свой самый быстрый галоп, и они понеслись в сторону непонятной Ире Верхней Малены. Лоппи сидела на спине, вцепившись в гриву, и только периодически поднимала руку, чтобы скорректировать направление. Чутьё это было или успевший поднабежать опыт, но сейчас Ира понимала, что маленькая волшебница никак не влияет на поведение зверя. Почему-то от этого было спокойнее, и она наслаждалась тем, как с полудвижения понимает её архи.

Ехать пришлось прилично. Она переживала, что ночь может им помешать, но луны освещали дорогу ярко, никаких проблем не возникло. Когда вдали показался небольшой двухэтажный дом, огороженный исключительно для указания границ, они остановились. Лоппи с непривычки пришлось размять ноги, прежде чем двигаться дальше.

Пока она была занята, Ира размышляла, что делать с архи, и, в конце концов, решила его не отсылать. Ещё неизвестно, как сложится разговор с начальником стражи. Он видел-то её один раз в жизни, да и Лоппи, с его точки зрения, беглянка. Придётся доказывать, что ничего плохого они не хотели. В этой ситуации оставаться без средства к отступлению было неразумно, мало ли как всё сложится. Она отдала архи команду погулять и ждать зова. Девочка внимательно наблюдала за её действиями. Её немигающий взгляд выдавал крайнюю степень изумления послушанием «мясного» животного, которое по определению не должно было поддаваться дрессировке, если, конечно, человек не владел волшебством. Но вопросов не задавала: любопытство было не ко времени. Они двинулись, едва Лория обрела способность переставлять ноги.

В доме не горели огни. Калитка ограды оказалась не заперта, и они прошли внутрь, ступив на вымощенную гравием дорожку. Вокруг дома Гирэтов не было никаких садов или цветников. Только чуть в стороне виднелось нечто напоминавшее небольшой огород, да ещё несколько плодовых деревьев. С определённого ракурса за домом можно было разглядеть стену хозяйственной пристройки – не то сарай, не то конюшня. Колодец, жерди для сушки белья… В общем, дом больше деревенский, чем городской. Тягой к украшениям хозяева тоже не страдали – необходимый строгий минимум. Поднявшись на крыльцо, Ира поискала подвесной молоточек и постучала. Некоторое время было тихо, а затем раздался звон ключей и стук отпираемого засова.

– Входите, кого там принесло, подождите только…

Открывший дверь человек убежал вглубь дома, едва отворив. Ира и Лоппи войдя успели увидеть только мелькнувшие сапоги, шмыгнувшие в соседнюю комнату. Минуту спустя он вернулся с фонарём, и они смогли разглядеть слугу, держащего в руках кочергу в золе.