Среди нас 4

— Я просто хочу понять: этот страж… он ведь уже не первый раз здесь, так? Вы, точнее, ваше существование… оно не имеет к нему никакого отношения, верно?

— Сложно сказать, — задумчиво произнесла первая, а затем вдруг ойкнула и моментально скрылась под водой.

Её сёстры или подружки (впрочем, без разницы) поспешили скрыться следом. За спиной что-то хрустнуло, но я не стал дёргаться, потому как знал, кто там. Колян выбрался из палатки, чтобы заступить на смену. Несмотря на внешне раздолбайское поведение, человек он всё же ответственный, и это как раз одна из причин, почему мы с ним подружились. К этому парню я мог смело повернуться спиной и быть уверенным, что он не предаст. Всё остальное для меня не имеет значения.

— Ты с кем там бормочешь?

— Сам с собой, — не моргнув глазом соврал я. — Скучно стало, вот решил вслух поразмышлять.

— Не, ну я как бы догадывался. — Колян покрутил пальцем у виска. Он уселся у затухающего костра, подкинул в него несколько веток. — Комары, падлы, того и гляди в нору утащат. Да такие здоровенные в этом году, как птеродактили. У тебя там кофе нет случайно?

— А он вообще хоть где-нибудь остался?

— Вот тот и хрен, — вздохнул приятель. — Я по нему больше всего скучаю. А помнишь, как раньше? На каждом углу автоматы стояли. Мы ещё плевались, мол: на кой хер столько понатыкали? Я бы сейчас убил за глоток растворимой бурды…

— Грубый ты, Колян и неженственный.

— Чё это?

— Вот так, из-за какой-то ерунды, и убивать сразу?

— Тьфу ты, ебёно коромысло, — отмахнулся он. — Иди спать ложись, все нервы уже вымотал.

— Тебе, пожалуй, вымотаешь, — усмехнулся я и полез было в палатку.

Однако изнутри пахнуло так, что я решил прилечь на свежем воздухе. Да, жизнь в суровых условиях накладывает свой отпечаток. Помыться сейчас не так-то просто. Да и портянки постирать не каждый день удаётся. И вроде у реки элементарную гигиену соблюли все, вот только это не спасло, тем более в небольшом замкнутом пространстве.

Развалившись на спине, я подсунул под голову рюкзак и уставился на звёзды. В памяти всплыло, как совсем недавно я метался среди них. Тогда мне казалось, будто прошло всего несколько мгновений, в то время как здесь миновало целых семь лет. Но там, среди обитателей вселенной, время не имело значения. Для них в принципе ничто не имело значения, только знания и постоянный обмен информацией. Кстати, зачем?

Странно, но как только я вернулся в своё тело, память словно отрезало. Там я прекрасно понимал, чем занимались эти существа, если их вообще можно так называть. Но стоило стать человеком — и всё. Остались лишь жалкие отголоски этого удивительного путешествия. Словно я пытался вернуться в сон, который наглым образом ускользал из головы, как только я к нему прикасался.

Но ведь я почерпнул там что-то важное. Точно помню, как специально повторял это несколько раз, чтобы наверняка запомнить. Какая-то ассоциация, которая должна была стать навязчивой идеей и в итоге привела бы меня к ответу. Кажется, я хотел запомнить именно звёзды. Каждый раз при взгляде на их мерное мерцание внутри начинал шевелиться некий червячок. Вот только он снова и снова ускользал.

Решение всех наших бед кроется на поверхности, я это знаю. Я помню, как удивился, когда его получил. Но как теперь вспомнить, за что зацепиться, чтобы размотать весь клубок? Может, не так уж неправ Седой и стоит попробовать влезть в болото под названием «совет старейшин»? Как говориться: не можешь победить — возглавь. А ведь именно это он и предложил. Вопрос лишь в том, как к этому отнесутся остальные. И насколько мне подсказывает опыт, хорошим такое дело не кончится. Как бы не получилось так, что вместо одной войны я получу сразу несколько.

Глава 10

Странный разговор

До Нижнего Новгорода, точнее, до тех посёлков, что организовали близ его руин, за день дойти не удалось. Седой оказался не таким уж крутым перцем, каким его сделали в должности, и сломался на первой десятке километров. Ну а дальше мы останавливались каждые три, чтобы устроить ему передышку. Может, как наблюдатель он и состоялся, но в реальных условиях оказался слабаком. Неудивительно, что мы каждый раз проигрывали бесам, раз войной управляли такие, как он.

Впрочем, в нашем мире военные всегда подчинялись гражданскому правительству. Ничего зазорного в этом нет, просто они не всегда понимают, каково это — рисковать жизнью в бою. Порой мы получали такие приказы, что волосы на затылке шевелились от возмущения. Вот и сейчас ничего особо не изменилось. Да, совет старейшин видел чуточку больше, обладал глубокими познаниями, но в военном ремесле ни хрена не смыслил.

Очередная ночь, проведённая в лесу, и уже ближе к обеду мы стояли у стен посёлка, которым правил Шкет. Ворота распахнуты, но находятся под бдительным контролем. Вооружённая охрана на стене, плюс вышка, где неустанно дежурит снайпер. Но самое главное — встречающая процессия. А это значит лишь одно: о нашем прибытии здесь знали заранее. Вот она, моя школа во всей красе. Этих парней врасплох не застанут ни бесы, ни какая другая напасть.