Срединные силы. Черное пламя

Роман остановился, разглядывая небольшой предмет на полу. Факелов поморщился и двинулся дальше, оставив за спиной полуистлевший резиновый сапог. Тоннель резко повернул, впереди раздалось шуршание. Роман выхватил кинжал и сделал шаг назад. Шуршание раздалось чуть ближе. Роман опустил лучину и едва не вскрикнул. В нескольких метрах от него лежал белесо-розовый червь длиной в пару локтей с едва обозначенной головой. Пустые фасеточные глаза, не видевшие света, смотрели на огонек. Видимо, чудовище было ослеплено, но уползать не собиралось. Роман сделал резкий выпад кинжалом и лучиной и сразу отпрыгнул назад. Огонек едва не потух, и Факелов мысленно укорил себя за глупость. Червь, лишившийся глаза, скрутился кольцом, словно змея. Через полминуты невредимый монстр вновь смотрел на Романа незрячими глазами.

«– У него нереальная регенерация! Что мне с ним делать?!» – воскликнул Роман.

«– А обязательно с ним что-то делать?»

«– Откуда я знаю, как он себя поведет, когда я пойду мимо? Лучше прогнать или прикончить его».

«– Отруби голову».

Роман смотрел на гигантского червя со смесью тревоги и брезгливости. Нужно было идти дальше. Не ждать же, пока он сам уползет? Вдруг они будут попадаться через каждый шаг. Факелов сделал пару быстрых широких шагов и рубанул по голове вдоль тела чудища. Кинжал вошел в тело червя, словно в плотное желе, всего на несколько сантиметров. На поверхности раны появилась белесая жидкость. Червь показал пасть с двумя рядами треугольных зубов. Затем изогнулся и рванул к боковой стене. Через несколько секунд, с шуршанием и скрежетом, чудище скрылось в отверстии размером с дыню.

«– Он камень жрет, как чернозем», – пораженно сказал Роман и поспешил вперед.

На следующей развилке путь открывался в три тоннеля. Над центральным проходом, с виду самым узким и неудобным, нависала грубо выдолбленная стрелка. Факелов, повинуясь указаниям неизвестного путеводителя, протиснулся в средний тоннель.

Двигаться приходилось боком и немного нагнувшись. В таком положении, с набитым рюкзаком за плечами, спина затекла за несколько минут. Карликовые березы горели ярко и медленно, за что Роман их мысленно поблагодарил. Через полсотни шагов Факелов смог идти прямо, но вскоре он остановился. Лучина смотрела в пол, освещая пожелтевший безногий человеческий скелет. Череп с жутким оскалом безразлично смотрел пустыми глазницами в потолок.

«– Гордись, ты дошел дальше, чем он», – хихикнул ворон.

«– Я счастлив», – пробормотал Факелов.

«– Хотя, возможно, он шел обратно», – злорадно добавил Чет.

Подумав об обратной дороге, Роман поморщился. Он воспринимал выполнение третьего испытания – добраться до Наставника – как конечную цель. Зачем заранее думать, как он пойдет назад? Нужно добиться вначале одной цели, а уж потом переключаться на другую. Почти каждый понимает, что вся жизнь – борьба. Но если постоянно думать о десятках целях, со всеми их трудностями, то лучше сразу лечь в могилу – так жизнь покажется счастливее.

Роман внимательно оглядел тоннель и, не найдя ничего опасного, переключил внимание на скелет. Отсутствие ног напомнило о Хедрике и одиноком резиновом сапоге. На безымянном пальце левой руки у скелета блестела узкая золотая полоска кольца с маленьким зеленым камешком.

«– Мародер», – хмыкнул Чет, когда Роман потянулся к украшению.

Факелов стянул с сухой кости кольцо – медальон на миг потеплел.

«– Оно ему не помогло», – продолжал издеваться ворон.

«– Что может кольцо?»

«– Я чувствую магические вибрации. А зачем оно – неизвестно. Возможно, это магический преобразователь, вроде камня в жезлах колдунов. Может кольцо стреляет огнем или убивает хозяина, когда он сильно пугается».

«– Ну, последнее вряд ли, – с сомнением сказал Роман, – иначе, зачем его носить?»

«– А вдруг ему дал задание Наставник? – весело сказал Чет. – Год не бояться, а иначе – смерть. И нельзя снять кольцо. Чувство страха относится к Срединным силам, ведь это не добро, и не зло. Вдруг, нужно им овладеть?»

Роман задумчиво покрутил кольцо и одел его на средний палец. На изумруде вспыхнула искра, и магическое украшение село как влитое.

«– Посмотрим», – пожав плечами, сказал Факелов.

Роман поджег новую лучину и, стараясь идти тихо, двинулся в черноту. Тоннель вильнул и показал овальный проход, горящий тусклым, мертвенно-голубым светом. Роман удивленно вскинул брови.

«– Растения», – объяснил ворон.

«– Довольно ярко».

«– Во мраке и светлячок, как факел», – блеснул мудростью Чет.

Роман хмыкнул и, выставив вперед лучину и кинжал, пошел к светлому пятну.

Глава семнадцатая

Пещера, размером с большую комнату, была залита голубым светом. Над проходом, откуда вышел Роман, нависала жирная выбоина в виде стрелки. Светящиеся растения, покрывающие весь свод пещеры, напоминали чудовище с тысячами щупалец. Отростки шевелились, пульсировали, вытягивались и закручивались, словно клубок спаривающихся змей.

«– Они опасны?» – брезгливо спросил Роман.

«– Арет не давал им до себя дотрагиваться».