Средние миры

   - Я буду просто знать, что ты есть, - тихо произнесла она. - Там или здесь - неважно. Какая, в сущности, разница?

   Единственный луч пробился сквозь облака, высвечивая её лицо.

   Илия тряхнула головой, поймала скользнувшую по щеке слезу - и сжала в руке алмазину. Шаловливо улыбнулась и швырнула ею во всадника.

   Эдмунд вздрогнул, разглядывая упавший под копыта коня камень. Вскинул голову. На мгновение ему почудились сверкающие на солнце рыжие волосы всадницы - на склоне сверху.

   Но только ветер качал там сосновые лапы, да хрустальные струи дождя прошивали воздух.

   ***

   - Ну, вот и я! - звонко прокричала по-хозяйски усевшаяся за стойку девушка.

   Трактирщик - а вместе с ним и полный зал гостей - уставились на неё.

   Заправски хлебнув варенухи, рыжая утёрла губы и протянула:

   - Значит, сказка! Ну так вот... И было у короля Велициуса, правителя богатой и процветающей Хотфолды, семь сыновей...

Место секретаря - вакантно!

   Впервые Вэл увидел Повелительницу на малом приёме у султана, в Серале.

   Впрочем, неразбериха по поводу прибытия королевы магов началась ещё до её приезда. Конечно, ей автоматически отвели лучшие покои в женской половине, но буквально за день старший евнух засомневался, не обидит ли это великую госпожу, не решит ли сиятельная, что её поставили вровень с женщинами султана. На всякий случай спешно приготовили комнату в мужской половине. Здесь, конечно, пришлось потрудиться - чтобы и вид из окна был подобающий и обстановка, и окружение... Сразу же, безусловно, столкнулись с непреодолимыми трудностями: прислуживать госпоже должны непременно женщины, которых, понятное дело, на мужскую половину пускали только по особым случаям. Поразмышляв, первый евнух вернулся к ранней задумке: так что к приезду госпожи её должны были разместить на женской половине, но обособленно от остальных, то есть не в главной анфиладе, а там, где обычно султан принимал своих фавориток. Апартаменты безусловно отвечали всем удобствам и не могли оставить равнодушной даже самую взыскательную особу. А по слухам Повелительница была весьма взыскательна. А ещё злопамятна и жестока - прозвище "чудовище" просто так не дают, ведь так?

   Её особу в мужской половине гарема обсуждали много и со вкусом - неудивительно, ведь одного из наложников султан, как гостеприимный хозяин, должен был предложить высокородной гостье. Так что с того момента, как стало известно, что королева Нуклия посетит Сераль, старший евнух делал всё возможное, чтобы узнать о её предпочтениях, а семерых специально отобранных невольников на всякий случай снова обучали тонкостям обольщения женщин, особенно уделяя внимание различным "отклонениям" в постели. Говорили, Повелительница весьма часто их практиковала.

   Саму королеву представляли по-разному: от женщины средних лет до почти старухи. Ведь известно же, что возраст волшебниц редко влияет на их внешность - скорее уж магические дарования. Абсолютно никто не видел её красавицей - вряд ли у девы-воительницы, путешествующей по мирам (а ведь в этом и состоит Долг Повелительницы) хватает времени на себя.

   Реальность как обычно обманула все ожидания. Сиренити Сладкоголосая выглядела весьма молодо - как двадцатилетняя девушка. И вряд ли только выглядела. Несмотря на магию возраст всегда выдаётся - то там, то здесь: морщинки на шее, выражение глаз, руки... Эта же волшебница действительно была ещё девочкой, очень похожей на фарфоровую куколку. Миленькие, выразительные черты лица, хорошенькая фигура, длинные тёмные волосы уложены в прихотливую причёску... Наряд - Повелительница, очевидно, старалась соблюсти здешнюю моду: в виде нежно-розовых полупрозрачных шальвар и коротенькой кофточки - выгодно выделял все прелести. Да, будь она обычной девушкой, её бы вне сомнения взяли в гарем - с такой-то миленькой внешностью! Но об этом не думал, конечно, даже последний из евнухов.

   Повелительница сидела на возвышении, рядом с султаном и явно от души наслаждалась танцем наложниц. Или музыкой? Непонятно, чем больше. Периодически она закрывала глаза и как-то по-особенному улыбалась, склоняя голову на бок...

   Султан вёл с ней тихую беседу - не о политике, о нет, зачем? Тоже иногда благодушно поглядывал на девушек и всё чаще - на королеву, периодически притопывающую ножкой в такт музыке. Словно готова была присоединиться к танцовщицам.

   И такие мелочи жизни, как прислуживающие ей наложники, Сиренити Сладкоголосую вообще не волновали. На них она и внимания не обращала - только на подносимые ими сладости. Старший евнух, стоя у двери, всё больше хмурился, понимая, что кажется, не угадал, просчитался где-то... Может, и впрямь стоило прислать королеве девушку?