Средние миры

   Вэл замер, чувствуя, как сердце самым невероятным образом из груди очень быстро перемещается в пятки - или куда-то туда, вниз.

   Глаза Повелительницы впивались в него не хуже раскалённых клещей.

   -Ну правда, на что ты рассчитывал? - поинтересовалась мгновения спустя Сиренити. - Что я, королева магов, не узнаю демона - даже за той бронёй, что у тебя? - она помолчала, очевидно, ожидая комментария. Его не последовало.

   -Ну, милый мой, уже надо начинать оправдываться, - наклонившись к юноше через стол, поторопила волшебница. - А то у меня воображение хорошее, сейчас что-нибудь придумаю, тебе же потом хуже будет. Давай, прекрасный хумара, колись, кто ты на самом деле.

   Сердце решило пребывать в пятках. Дрожа, Вэл, лихорадочно придумывал, что сказать, когда вдруг услышал свой голос, словно со стороны.

   -Я всего лишь наложник, госпожа, которого вам подарили в Серале владыки Сеила Седьмого, да будут дни его на земле преисполнены небывалым величием.

   Сиренити опёрлась локтями о стол и уставилась на Вэла так, как иные смотрят на игру выдающегося актёра - или менестреля.

   -Продолжай.

   Вэл опустил взгляд долу.

   -Мне нечего добавить, госпожа.

   -Что ж ты не падаешь передо мной ниц, и не молишь о милости или прощении? - холодно поинтересовалась Повелительница.

   Вэл содрогнулся и начал медленно сползать с кресла. И впрямь, что это он...

   Сиренити оказалась рядом в мгновение ока, легко подхватила под мышки, опустила обратно в кресло и развернула в сторону сада.

   -Ну хватит, пора заканчивать этот спектакль, - поморщилась она, устраиваясь в соседнем кресле. - Вэл, посмотри на меня.

   Юноша послушно поднял взгляд.

   Очень серьёзно без намёка на прежнюю весёлость. Сиренити медленно произнесла:

   -Я предлагаю тебе свою помощь, хумара, помощь королевы Средних миров. Я сделаю для тебя всё, что в моих силах, исполню любую твою просьбу, только озвучь её. Ты... принимаешь мою силу? - она протянула юноше руку ладонью вверх.

   Вэл моргнул. И медленно опустил взгляд.

   -Я не понимаю, о чём вы, госпожа.

   Мгновение царила тишина, прерываемая только стрекотом каких-то насекомых.

   -Хорошо-хорошо, - со вздохом проговорила волшебница. - Позже я сделаю это же предложение ещё раз, и тогда посмотрим, каков будет ответ.

   Вэл судорожно выдохнул. Обняв себя руками, он наклонился вперёд, чувствуя как что-то, давно позабытое, щиплет глаза. Страстно хотелось отшвырнуть кресло и действительно упасть перед королевой ниц, скорчившись у её ног, где ему самое место...

   Тяжёлую тишину прервал голос Сиренити, разом вернувший Вэла в реальность.

   -Но вообще-то, - словно продолжая давнишнюю беседу, произнесла Повелительница, - ты мне нужен для другого.

   Вэл вскинулся и на секунду встретился взглядом с королевой. В серых глазах светилась тихая улыбка.

   -Видишь ли, - продолжила волшебница, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику, - мне очень нужен помощник. Что-то вроде секретаря, который станет разбираться для меня с отчётами, сортировать документы, составлять расписание... ну и что там ещё, по мелочи. В принципе этим занимается Нуал - ты его наверняка помнишь, он привёл тебя сюда, - но это светило теоретической магии собирается удалиться на полгодика в лабораторию, совершать очередное открытие. В общем, его место на время остаётся вакантным. И, - Сиренити скрестила руки на груди, - я уверена, ты подходишь идеально.

   Вэл изумлённо моргнул. Да, конечно, наложник идеально подходит на место секретаря Её Величества!

   - Госпожа, - всё ещё дрожа, проговорил он, - я... я никогда... я...

   -А, не бойся, - отмахнулась Сиренити. - Нуал тебе всё объяснит перед отъездом. Ну а вкратце, делать тебе предстоит вот что...

   ***

   Вэл кинул последний взгляд в зеркало. В сотый раз поправил кружевной воротничок, успешно прикрывающий ошейник. Пробежался рукой по пуговицам камзола. Глубоко вздохнул, резко зажмурился, снова открыл глаза. В зеркале отражался невысокий, худощавый юноша с неправильными, но изящными чертами лица, длинными тёмными волосами, мягкими волнами спадающими на плечи. Ха, а ещё говорят, королева похожа на куклу! Ему это прозвище подходит куда больше. И, если в Серале кажущуюся мягкость прятали, то в Нуклие Сиренити первым делом приказала смыть краску, выбросить в бездну сурьму и хну, ну, и конечно, одеваться по местной моде. И вот к чему это привело...

   Вэл резко отвернулся, забрал со стола заранее приготовленную стопку папок и быстро вышел. Рассвет ещё только-только занимался, но дворец уже гудел, словно улей. Выбирая по возможности тихие коридоры и переходы, Вэл, как обычно, незаметно для себя оказался у входа в приёмную залу Её Величества. Остановился, собираясь с духом и попутно вешая на лицо невозмутимую маску. Впрочем, в последнем не было необходимости - никто бы из этих аристократов-Идущих, даже в мыслях посмел его тронуть. Конечно, так было не всегда...

   ...Отдав Повелительнице стопку отсортированных отчётов Вэл уже повернулся к выходу, когда неожиданно тяжёлая рука Сиренити легла ему на плечо и развернула обратно. Проворно расстегнула кафтан, вытащила кружевной воротничок...