Срочно требуется царь

Принял ли Малахай команду царевны на свой счет, или были у него иные соображения, но именно в этот момент смирно сидевший косолапый вскочил, чихнул, фыркнул и бросился в зияющий темный провал парадного так, словно за ним гнались все гигантские кабаны Белого Света.

– Малахай?.. – приотстал Кондрат.

– Вернись, придавит!.. – панически взвизгнула октябришна и, пренебрегши своим собственным предупреждением, подхватила в горсть юбку, взлетела по парадной лестнице и пропала в дверях.

«Находка!!!» и «Помоги ей!!!» прозвучали почти одновременно, и, благодарно кивнув царевне, Кондрат развернулся на сто восемьдесят градусов и помчался к пожарищу за октябришной и ее шалопутным медвежишкой.

* * *

– …и с тех самых пор лежит, ровно мертвый…

– Он?!..

– Да нет, нет, Серафимушка, живой он, дышит, и не обгорел нисколечко, что само по себе невероятно… ведь в самом пепелище нашли… Просто… ну, как спит… Почти сразу, как вы на гору ускакали, от сгоревшего дворца Кондратий прибежал за каретой… Говорит, медведь ваш его отыскал… Чудо какое-то… В смысле, что нашли, чудо… А если подумать, то и звереныш этот чудо тоже… Пауза. Тишина. Кто-то склонился над ним…

Рука осторожно, медленно, словно боясь спугнуть трепещущую на ветру бабочку, потянулась к его щеке… Прикоснулась…

– Ванечка… Горячая тяжелая капля плюхнулась ему на нос. Потом, почти сразу, еще одна – на лоб.

– В… В… Ванька…

– Се… Се…Се?..

– Ваньша!!!

– С-сеня?..

– А как ты догадался? – хитрый игривый голос, словно и не было этих двух соленых капелек, и дрожащей руки не было.

Веки его дрогнули, и из едва видных щелочек из-под коротких белесых ресниц блеснули на нее серые удивленные глаза.

– Ага, так нечестно, ты подглядывал! – изображая капризное недовольство, прищурилась его дражайшая супруга, но через секунду, отбросив все игры и шутки, под протестующий дуэт Находки и Щеглика накинулась на своего благоверного и чуть не задушила его в объятиях.

– Ваньчик!!!.. Ванюшик!.. Ивашечка!.. Живой, живой, живой…

Недоуменно хмуря брови и моргая, Иванушка ухитрился выглянуть одним глазом из подмышки пришедшей в экстаз супруги и вопросительно оглядел собравшийся вокруг места его упокоения… в смысле, отдохновения, кабинет министров в полном составе и почти всех гвардейцев.

– Всё… в порядке?.. – просипел он спекшимся от долгого простоя горлом мучавший его вопрос. – Золота… на что хватило?.. Там ведь еще и бадья… была…

– Бредит… – озабоченно покачал лысеющей головой Щеглик.

– Я не бредю!.. То есть, не брежу!.. – хриплым шепотом возмутился царевич, и Серафима, наконец, отпустила его отдышаться и хлопнулась на край кровати рядом с ним.

– Конечно, не бредишь, какие разговоры! – успокаивающе погладила она его по руке. – А про что конкретно ты не бредишь, я прослушала?

– Про то ведро с золотыми монетами, которое мы с постольскими министрами вынесли из подземелья, – немного успокоившись, пояснил Иван. – И оно, кстати, тоже было золотое.

– С витой ручкой, топазами усыпанной? – припомнив старую шахтерскую сказку, невольно усмехнулся министр полезных ископаемых Медьведка.

– Вот-вот! – обрадовался Иванушка. – Точно! Вы запомнили! А они говорят – я брежу!.. бредю… Медьведка поперхнулся набранным в грудь воздухом.

– Но… ваше высочество… – осторожно приблизился к страдающему от неведомого заболевания или просмотренной травмы Щеглик. – Ни мы, ни вы никогда не были ни в каких подземельях… А вас нашли на пожарище дома Вранежа. В самом центре.

– Вранежа?..

Взгляд лукоморца остановился, будто устремился куда-то внутрь черепа, что-то выискивая там, выглядывая, высматривая, нечто знакомое, но очень важное… Все замерли.

– Вранежа… – повторил едва ли не по слогам Иван. – Вранежа… Так ведь это он привел меня к себе, сказал, что в подвале у него спрятаны деньги, украденные им у Костея… и что он хочет отдать их городу… Мы спустились… Там действительно было несколько сундуков… с монетами… как он обещал… А потом… Он сказал, что в конце подвала есть потайной ход… в секретное хранилище… и надо только нажать камень на стене… Я подошел… и… и…

– Вранеж сбежал вместе с челядью и деньгами той ночью, когда ты пропал, – тихо проговорила царевна. – А дом его сгорел дотла. Наверное, они сами его и подожгли. Перед побегом. Чтобы никому не достался.

– Чтобы следы скрыть, – угрюмо поджал губы Кондрат.

– Но… я не помню никакого пожара!.. – робко попытался сопротивляться показаниям свидетелей Иванушка. – Там были подземелья… сокровища… какие-то уродцы… Они держали вас в цепях! – впился он взглядом в Коротчу, призывая его в свидетели. – Потом серебряный тигр… Коридор… длинный и узкий… и арка с медной пли… той. Теперь он вспомнил всё.

– Так я не умер?.. – изумленно оглядел он скучившихся вокруг его кровати костеев. – Там… плита… опустилась… и…

– Конечно, нет, – мягко, как малышу, начитавшемуся на ночь страшных сказок, прошептала ему на ушко Серафима. – Тебе это всё приснилось. Дыма надышался. Или орясиной по макушке приложило.

– И… мы не были в подземелье?..

– Нет.

– И ведра… не было?..

– Нет.

– И золота?..

– И золота.

– А меч? – встрепенулся он. – Я там сломал меч!..