Срок для Бешеного

— Никуда он от нас не денется! Днем раньше… днем позже… Отогреемся, отдохнем малость и двинем со свежими силами: наверняка он в одром из курков отсиживается.

— А что, если он в Москву дернул? Нам же Вола…

— Заткни пасть! — оборвал на полуслове капитан и бросил быстрый взгляд на тех, что стояли поодаль: не слышали ли? — Много базарить стал! Или дышать устал? — Он зло прищурился.

— Ну что ты, Фан, я же как лучше, — испуганно проговорил Меченый. — Я же не…

— Как лучше, знаю только я! Понял? — с угрозой перебил его капитан. — Веди на заимку.

«ХОЗЯИН ТАЙГИ»

Савелия разбудил какой-то шум, и он сразу встрепенулся и замер, прислушиваясь. Вроде шаги?! Кто-то ходит рядом с дубом! Кто? Неужели его выследили? Тогда почему не приказывают выходить? Скрип… скрип… — скрипели по снегу шаги… Может, не догадываются, что он внутри дуба: следы есть, а человек испарился! Исчез! Фантастика! Савелий на мгновение представил удивленные и растерянные рожи преследователей и едва не рассмеялся. Поломайте свои головки!.. Задачка не для средних умов…

Скрип шагов прекратился, и по дереву стали чем-то царапать. Неужели догадались? Нет, царапанье прекратилось. Пошел вокруг дуба… Снова начал царапать… Савелий сжал карабин, а на лбу проступили капельки пота… -

Дурацкое положение: словно в западне? Царапанье опять прекратилось, и шаги стали удаляться… Тогда Савелий решил осторожно приоткрыть дверцу и посмотреть, кто это… Как он ни осторожничал, в тишине шорох задвижки показался очень громким, и в его сторону метнулась огромная черная тень…

Савелий с большим трудом удержал дверцу и задвинул засов… Снаружи раздался яростный звериный рев!.. Медведь! Зимой! Значит, шатун! Варя как-то рассказывала о них. Как ни странно, но Савелий почувствовал даже облегчение. Против зверя он может применить оружие. Чувствовалось, что его противник оголодал и так просто не оставит его в покое…

Что же делать? Может, попытаться приоткрыть чуть дверцу для карабина?.. Нет, опасно! Хотя, если на то пошло, то он свою осаду может выдержать очень долго: всем обеспечен, даже водой… Но это же смеху подобно! Какой-то зверь будет диктовать ему, Савелию Говоркову, свои условия?! Да не бывать этому! Однако рисковать за здорово живешь тоже ни к чему. Думай, Савелий, думай! А что, если стрелять по звуку? Ерунда! Если пуля и пробьет стенку дуба, что довольно сомнительно, то сможет только ранить его, а раненый медведь гораздо опаснее…

Остается ждать: не будет же зверь долго сидеть на одном месте? Наверняка будет пытаться добраться до него — Нужно подождать того момента, когда тот зайдет за дерево или отойдет хотя бы на несколько шагов от него. И стрелять нужно точно в голову или в сердце: промах может окончиться трагически для Савелия…

Боялся ли он? Пожалуй, нет… Савелий замер, прислушиваясь к шумам снаружи. Нервно вздрагивали мышцы живота — то ли от азарта, то ли от нетерпения… И вдруг он вспомнил, что карабин заряжен дробью!!! Он даже вспотел: хорош бы он был с дробью против такого зверюги? Спокойно, Савелий, спокойно!.. Савелий вытер о штаны вспотевшие ладони и осторожно перезарядил карабин, проверил на поясе широкий охотничий нож, найденный еще в первом убежище.

Внутри было холодно, но Савелий не решился натянуть перчатки, чтобы случайно не соскользнул палец с курка. Теперь ждать… только ждать.

Он допытался определить, где находится грозный противник, но снаружи стояла тишина. Можно подумать, что зверь все понял и тоже решил выжидать. Прошло несколько томительных минут… А что, если медведь ушел? Ушел, пока он возился с карабином? Не может быть: услышал бы! Он где-то рядом… Ему даже показалось, что слышит его тяжелое дыхание. От напряжения сводило пальцы рук. Снаружи не доносилось ни звука. Тишина становилась зловещей: один из них был лишним… Кто, охотник или дичь?

Он усмехнулся: оставалось только выяснить — кто охотник, а кто дичь?.. Но что это? Снова заскрипел снег, и ему удалось определить, что медведь находит детей прямо напротив лаза. Савелий даже явственно представил громадную тушу, переступающую с лапы на лапу. Что, холодно, косолапый? Стоп! Шаги начали удаляться… Так, хорошо… Ну, еще немного… Еще… Пора!

Резко сдвинув задвижку в сторону, он откинул дверцу и метрах в десяти увидел гигантскую тушу лесного хозяина. Услышав шум, тот моментально повернулся и встал на задние лапы, чтобы броситься на Савелия.

«В грудь! Чуть правее и ниже!» — скомандовал себе он и плавно спустил курок.

Громом грянул выстрел, и медведь в недоумении остановился, словно удивляясь такому шуму.

Неужели промахнулся? Савелий стал быстро вылезать из дупла. Карабин выскользнул из рук в снег, не удержав равновесия, увод и Савелий.

Хозяин тайги взревел и медленно двинулся на человека, Савелий еле успел вскочить на ноги и подхватить карабин. Но для второго выстрела времени уже не было, и Савелий выдернул карабин вверх, защищаясь от страшных когтей медведя. Удар был настолько силен, что деревянное ложе переломилось пополам… В отчаянии Савелий выхватил из-за пояса нож и вонзил по самую рукоятку, в грудь зверю…