Срок истекает на рассвете. Черные цветы Френсиса. Цивилизованные джунгли. Актеры-любители. Утром, в день святого Патрика. Десять нитей. «Шутка»

— Тут и понимать нечего, — начиная сердиться, прервал ее Ал. — Пегги, я уже говорил тебе и теперь повторяю: меня ты больше не проведешь своими выдумками. Поищи других дураков!

— Хорошо, хорошо! — покорно согласилась девушка. — Возможно, я ошибаюсь.

Джордж заметил, что Пегги с трудом сделала глоток, и в то же мгновение вспомнил: «Но ведь человек-то в сером кивнул ей!»

С напускным оживлением Рита попыталась заговорить о чем-то другом, однако расшевелить компанию ей не удалось. Джордж сидел, погруженный в размышления. Он не знал, что и думать, и не сводил глаз с лица Пегги.

— Знаешь что, Джордж, — обратился к нему Ал, — я вижу, у тебя из головы не выходит спектакль, который тут разыграла Пегги. Понимаю, тебе трудно сразу разобраться, поэтому я расскажу тебе еще кое-что о театральных талантах нашей Пегги. — Ал уже не сердился, но говорил резко и холодно: — Однажды она в течение двух дней не появилась на работе, а потом объяснила хозяину, будто потеряла память и пришла в себя далеко от Нью-Йорка, в Белвью. Это была самая настоящая выдумка, потому что все это время мы с Пегги гостили у моей сестры в Бостоне. Ну хорошо, ты можешь сказать, что она не решилась открыть хозяину настоящую причину своего отсутствия и должна была что-то придумать. Правильно. Но зачем же придумывать такую нелепую историю. Как хочешь, но это уж чересчур!

Пегги молчала, но по частому дыханию было видно, что она начинала волноваться, когда бледный человек в сером машинально останавливал на ней взгляд.

— А в другой раз, — продолжал Ал, — она ухитрилась оказаться украденной или, во всяком случае, нашла нужным рассказать нам, будто ее похитили. Часов через шесть, видите ли, она «сбежала» от своих похитителей. Я не поленился провести маленькую проверку и обнаружил, что по меньшей мере часа четыре из этих шести Пегги провела в «Салоне красоты». А в общем, все ее истории — сплошная выдумка, она лжет без удержу и стеснения. Я не знаю, как это назвать…

— Может, просто ребячеством? — ядовито улыбнулась Рита. — Она, наверно, воображает, что приятели и знакомые прямо в диком восторге от ее шуток.

На месте Пегги, подумал Джордж, он не оставил бы без ответа подобную насмешку, но девушка не обиделась. Помолчав немного, она тихо сказала:

— Извините. Я сожалею, что раньше не раз подшучивала над друзьями. Но сейчас… Сейчас все правда.

— Значит, иногда вы все же… сочиняли? — спросил Джордж.

— Получается так, — с жалким видом подтвердила девушка.

— Ее таинственный злодей покидает нас, — объявил Ал. — Ему требовался лишь стакан молока, и теперь он уходит. Похоже, Пегги его уже не интересует, если вообще когда-нибудь интересовала.

Все четверо молчали, пока человек в сером вставал из-за стола и направлялся к двери, даже не посмотрев на них.

— Ну, теперь все в порядке? — спросил Ал, похлопывая Пегги по плечу. Он снова был добр и снисходителен. — Всему свой черед, и на сегодня хватит. Договорились?

Он наклонился к Пегги и поцеловал ее в висок.

— Извините меня, — попросила девушка, чуть растерявшись от ласки Ала.

Но все это не успокоило Джорджа. Он не сомневался, что под непринужденной болтовней Риты скрывается ревность, а оживление и веселье Ала напускное. Однако особенно ясно он понимал, что Пегги смертельно напугана, хотя и отделывается успокаивающими ответами. Он видел, как дрожат у нее губы, когда она подносила ко рту чашку с кофе, как трясется ее рука с сигаретой, как быстро тает ее улыбка, когда девушка думает, что никто на нее не смотрит.

После шутливого препирательства Ал настоял на том, что счет за ужин оплатит он. Перед выходом из ресторана девушки отправились попудриться, предварительно договорившись с молодыми людьми, что те будут ждать их в баре у дверей.

— Выпьем по одной? — предложил Ал, когда они направились к бару. Джордж не возражал.

— Ты не придаешь никакого значения рассказу Пегги? — спросил Джордж.

— Чепуха. Я же тебе говорил. Выбрось из головы.

— Но зачем ей это?

— Не знаю. Во всяком случае, на меня ее трюки больше не действуют, и она, наверно, поняла это. Возможно, — он улыбнулся, — возможно, она разыграла комедию ради тебя. Парень ты довольно интересный, хорошо одет, кажешься обеспеченным.

— Что-то до меня не доходит, — медленно проговорил Джордж. — Похоже, она действительно чем-то напугана.

— Сама доводит себя до такого состояния. Придумывает что-нибудь и начинает украшать свою выдумку разными «подробностями» — одна другой убедительнее. Ты представить не можешь, какая она мастерица на подобные штуки. Иногда мне даже кажется, — уныло добавил Ал, — что ее надо направить к психиатру или невропатологу. И при всем том она очень милая девочка. Ума не приложу, зачем она так лжет! И знаешь, когда все кончается, она хохочет, словно сумасшедшая, думает, наверно, что людям нравится, когда их дурачат…

— И тем не менее… Вот возьми ее сегодняшний рассказ…