Срывая маски

— Добрый вечер! — поздоровалась Майя, приученная всегда вести себя вежливо со старшими.

Мужчина опустил кубок. Девочка лучше рассмотрела его лицо, которое сначала скрыла медная посуда. И не сдержала изумления — перед ней был эльф! Явно, помятый и растрепанный, но точно прекрасный эльф! Майя таких красивых видела только на картинках!

Мужчина тем временем смотрел на нее тоже удивленно, словно перед ним стояла не девочка, а почти исчезнувший единорог.

— Смех, помнится, я не разрешал тебе таскать с улицы котят и щенков. Не думал, что надо ставить запрет и на детей. Верни туда, где взяла, — отмахнулся он и снова прильнул к кубку.

— Мастер, эта дочь Юты Камели.

Маг поперхнулся и закашлялся. Затем небрежно вытер рукавом рот и вперил в Майю еще более недоуменный взгляд.

— Не помню, чтобы давал распоряжение ее приводить. — Хмуро рассматривал девочку маг. Под его пристальным взглядом Майя поежилась. Яркие зеленые глаза казались стеклянными. И неестественно пустыми. — Я оставил ее расти со смертной певуньей, чтобы она достаточно ее полюбила. И сам планировал ее взять, а точнее забрать на глазах у Юты. Я должен видеть ее лицо, когда приду за платой, — насмешливо заметил маг. — Где твоя мать?

Майя опустила глаза.

— Мастер, вы в последнее время газет совсем не читали, — отозвалась Смех. — Юта Камели умерла два месяца назад.

Маг резко опустил кубок, едва не выплескав вино.

— Как умерла? Почему умерла? Кто разрешал ей умирать?!

— Думаю, она не специально, — отозвалась Смех.

Мужчина поморщился и многострадально прикрыл глаза рукой.

— Вот проклятье… Столько лет коту под хвост, — покачал он головой. — Столько подготовки, столько сил и времени… А она взяла и умерла. Как подло с ее стороны! — Он поднял раздраженный взгляд на девочку. — Как это случилось?

Майя переступила с ноги на ногу. От холодного пола ее уже пробила легкая дрожь.

Про подробности трагедии даже в газетах не писали, а папа запретил ей говорить об этом, и тем более упоминать, что она там была. И все-таки папы сейчас рядом нет, а этот странный человек возможно мог помочь. Кажется, гибель мамы его сильно расстроила.

— Как банально — проклятье в открытке, — поморщился маг, выслушав Майю. — У убийцы никакой фантазии. Юта заслуживала красивой трагедии, а не такого финала, поставленного дилетантом! Мне надо что-то покрепче, — мужчина поднялся, пошатнулся и направился к шкафу в углу. Достал оттуда небольшую бутылку с зеленой жидкостью и принялся лить в кубок.

Наблюдая за ним, Майя все больше пыталась понять, чем велик этот чудак. Да, красивый, но явно не очаровательный волшебник из сказки. Да еще неотесанный, как леший. Впрочем, какая разница. У нее наконец-то появился шанс все изменить! Не время пугаться странностей!

— Возьмите меня в ученицы! — в лоб заявила она.

Мужчина повернулся на девочку. Его остекленевшие глаза с трудом сфокусировались на ней.

— Мне сказали, вы великий маг. Пожалуйста, возьмите меня в ученицы!

Мастер смотрел на нее, а затем прыснул, едва не выронив кубок. Зеленая жидкость выплеснулась на пол. Мужчина чертыхнулся, отставил бутылку и вытянув руку, что-то произнес. Разлитая жидкость тут же собралась в одну лужу и взлетела, возвращаясь в кубок.

«Ого, и вправду чародей», — подумала Майя, но тут же поморщилась, когда мужчина отпил из кубка.

— Что? Там все равно столько спирта, что оно стерильно, — хмыкнул маг, расслабленно откидываясь в кресле. — Я отказываюсь.

— Почему? — удивилась девочка. — Я неплохо учусь в школе. Не отличница, но твердая хорошистка. А в магии буду очень стараться! Я мечтаю стать настоящей чародейкой!

Маг вдруг расхохотался еще пуще прежнего. И снова едва не пролил напиток.

— Вещь не может выбирать, чем ей быть, — насмешливо глянул он на девочку. — А ты вещь, которая более мне не важна. Раз Юты нет, то нашей с ней игре конец. А жаль, такая была бы история. Смех, можешь даже вернуть ее туда, где подобрала. Мне все равно.

Майя непонимающе посмотрела на мужчину и подняла взгляд на куклу. Маска той оставалась неизменной, но плечи опустились. Кажется, Смех была разочарованна.

Мысль вернуться обратно в унылый дом, в свою скучную комнату и сидеть там в мучительном ожидании папы напугала Майю больше, нежели странные незнакомцы. Девочка шагнула вперед, сжимая ткань ночной сорочки. Нет, она обратно в ту клетку не хочет!

— Дайте испытание! — выпалила она.

В историях мудрые волшебники дают героям испытания. Точно, ей просто нужно доказать, что она достойна обучаться таинствам магии.

— Испытание? — лениво глянул на нее маг. — Мне не интересно давать испытания назойливым букашкам.

Такой грубости Майя не ожидала. Воспитанный человек так себя не ведет! Тем более достойный чародей! И Майя уже не обращала внимания, что говорит со старшим.

— Да вы никакой не великий маг! Вы совсем на великого не похожи. Не расчесанный, неотесанный! Да еще невоспитанный! Теперь мне все ясно. Вы шарлатан! И все это — дешевый спектакль! — последние слова она повторила в точь-точь за тетей Эммой, которая терпеть не могла мыльные оперы.