— Ваше Императорское Величество, — с улыбкой поприветствовала я, приседая в глубоком реверансе и замирая. Да, на Балу в Академии я могла себе позволить некоторые вольности, но не здесь, ибо подняться я сейчас могу только с разрешения Императрицы. Та всплеснула руками в непритворном удивлении, жестом поднимая меня.
— Но зачем же так официально?! — с ласковой улыбкой вопросила Императрица. — Для тебя я просто Дайана. — Вот теперь в осадок выпала я.
— Это слишком большая честь для меня, — с трудом вытолкнула я из себя и замолчала, не зная, что сказать. Аскар тем временем подошел ближе и дотронулся рукой до спины в районе поясницы. Возможно, он хотел ободрить меня, но это явно было лишнее, так как я и без того нервничала. А тут ещё и мурашки побежали по коже. Решительно перехватила его руку, но оттолкнуть не решилась, так как мой жест заметили все. Поэтому я переплела наши пальцы, будто и хотела только этого. Дайана, тем временем представила старшего сына, юношу лет пятнадцати, который умел до сих пор смущаться. Ну по крайней мере, мне так показалось, когда в ответ на мой книксен и улыбку, тот чуть потупился.
— Вы ещё прекрасней, чем дядя вас описывал, — сказал он и протянул мне руку. Высвободила ладонь из хватки Аскара и вложила в руку принца (очаровательный мальчик!). Но следующие его действия застали меня врасплох. Он поклонился и коснулся губами тыльной стороны кисти в легком поцелуи. Ой, Шарх, девчонки не поверят, что мне руку сам принц целовал! Последняя мысль вернула мне хорошее настроение. Далее представление произошло без эксцессов (младших детей императора здесь не было — у них праздник свой организован и только в полночь дети присоединятся к родителям). То есть меня реально тепло приняли, и улыбки были искренними, отчего лично я чувствовала себя неловко. Но неожиданно добродушная улыбка слетела с лица Андариона, проследила за его взглядом, к нам сейчас подходила молодая колоритная парочка. Девушка лет двадцати, в прекрасном шелковом платье, вот только юбка у него была с множеством разрезов, то есть ноги леди при каждом шаге кокетливо выглядывали из разрезов, парень чуть старше в желтой рыбаке и синих брюках и жилетке (смотрелось, кстати, это сочетание неплохо). Опять же по темным волосам и синим глазам определила их в родственники императору, чем же он недоволен?
— Братец, — протянул парень, подходя к нам. — А не представишь и нам свою спутницу?
— Рииндела, это мой брат, Наймир, — коротко представил Аскар подошедшего ловеласа и предупреждающе посмотрел тому в глаза. Почему сразу ловеласа? Так у него на лице все написано, да и внешностью его природа не обделила. Синие глаза, открытая белозубая улыбка с ямочкой на щеке — все, что его отличает от брата, а так очень похожи. Внешне. От бесцеремонного разглядывания стала на миг неловко, но тут я поняла, что все это слишком наигранно.
— Вы божественно красивы, — протянул Наймир с улыбкой искусителя, склоняясь к моей руке. Быстрый чмок, и он поднимает взгляд, чтобы спустя секунду утонуть им в моим декольте. — А ваши глаза… они бесподобны.
— Кхм, мои глаза намного выше располагаются, — с предупреждением протянула я. Ситуация немного забавляла: Наймир брата провоцирует или думает, что я на его улыбку куплюсь? Или все вместе. Братец встретился со мной взглядом и понял, что его раскусили.
— Одобряю выбор, — сказал Наймир брату чуть слышно, ещё и большой палец ему показал. Я в ответ жестом обозначила Аскару свое отношение к брату: ни то, ни сё.
— Воспитание хромает, — заключила я. Аскар только хмыкнул и представил девушку.
— А это моя сестра, Маланди.
— Твое платье просто отпад, — с непосредственностью ребенка заявила девчушка. Окинула взглядом струящийся по фигуре шелк и уверенно вернула комплимент.
— Твое тоже высший класс, — та беззаботно улыбнулась и продолжила диалог в той же манере.
— А это, правда, что ты так и не согласилась на брак с Аскаром?
— Правда, — кратко сказала я и вновь убрала руку ректора со своей спины. Ещё и краткий предупреждающий взгляд в него кинула.
— А почему? — совсем по-детски спросила Маланди. Я только повела плечами в ответ. И тут девчушка выдала совсем недетское наблюдение. — Это из-за того щеголя в красной рубашке? — и кивок на Аллитера, который, оказывается, стоял всего в десятке шагов позади и неотрывно следил за нами.
— Да нет, — постаралась, чтобы мой голос звучал небрежно, хотя и видела, с каким любопытством к нам все прислушиваются. — За него я тоже замуж не собираюсь ни под каким предлогом. — Кругом многие закашлялись, Маланди же усмехнулась, ничуть не скрываясь. И вот теперь я увидела её настоящую. Она окинула нас с Аскаром оценивающим взглядом и вновь посмотрела на Аллитера уже каким-то хищным взглядом.
А хочешь, я его отобью? — спросила она с легким вызовом. Теперь уже я кашлянула.