Стая воронов

– Нет – точить клинок и выжидать. Скрелинг придет. И у тебя, в отличие от хваленого римского воина, будет щит, который убережет тебя от стрелы.

Полудан насмешливо фыркнул.

– Хочешь сделать из меня приманку? Так не пойдет, Драугр. К тому же, что, если он присоединится к Мунстеру? Он может стать могучим союзником…

Кормлада услышала достаточно. Она выскользнула с балкона и поднялась на вершину башни Кварана. По холодным ступеням зашуршал край ее парчовой ночной рубахи.

Каррай Ду. Она нахмурилась. В последний раз она была там еще девчонкой – в ту ночь, когда мать приняла ее в культ Морриган, богини, которой служили все женщины в ее роду, – но помнила все до последней детали. Бьярки попросту потонул в густом дыме и не увидел в нем ветряного горного пика; не углядел его, несмотря на все свое искусство. Каррай Ду, логово Нехтана. Должно быть, он у Туат, вот почему Бьярки не видит своего фомора…

Дублинская ведьма встала посреди своих роскошных покоев и вытянула руку. Сидевший на подоконнике открытого окна Круах крикнул, приветствуя ее. Птица расправила крылья, царапнув когтями по камню, ворон поднялся в воздух и осторожно опустился на протянутую руку. Склонил голову. В глубоких черных глазах горело древнее загадочное пламя.

– Круах, любовь моя, отведи меня к Нехтану. Отведи на Каррай Ду. Мне нужно самой с ним поговорить. Нужно увидеть это существо своими глазами.

Огромный ворон помедлил, пристально всматриваясь в хозяйку; взгляд был на редкость оценивающий, как у привратника, размышляющего, стоит ли пускать в свои владения какого-то босоногого бродягу. А затем Круах издал странный мелодичный звук, словно заиграла сама по себе флейта. Трель вылетела в окно. Еще не стихло эхо, как в башню влетела дюжина мелких птиц. Вороны, грачи, вороны-падальщицы и сороки; дюжины, сотни – их крики и хриплое карканье слились в разрозненный шум. Круах взлетел, и от взмаха его крыльев разметались волосы Кормлады.

Ее окружили птицы – черная стена перьев, темный вихрь; и чем они были ближе, тем плотнее эта вытканная из самой ночи вуаль скрывала от нее покои. Дублинская ведьма зажмурилась…

…и поняла, что оказалась в другом месте. Исчез знакомый запах дорогих благовоний, теплого дерева и воска, сырого камня и пыли; вместо них она чуяла папоротник и вереск, гниющую осоку, торф… и что-то еще, что-то резкое и терпкое, как вонь загнанного зверя. Исчезли ковры под ногами, испарилось чувство защищенности. Темная вуаль вокруг нее распалась, и Кормлада открыла глаза: она стояла на краю пика Каррай Ду. В небе сияли звезды; внизу протянулись густые леса, ветви дубов и сосен шелестели на легком ветру – а за ними раскинулись Дублинская равнина и полуостров Хоут. Но стоило ей обернуться и взглянуть на древний стоячий камень, Камень Бруль, кто-то протянул к ней из темноты бледную руку и схватил ее за горло. Он не давил, а только удерживал ее на месте – но стоило лишь чуть подтолкнуть, и она сорвалась бы вниз, навстречу неизбежной гибели.

Но ей хватило духу не дрогнуть.

– Дочь Мурхады, – прошептал ей на ухо мрачный голос. – Зачем ты здесь? Разве я звал тебя? Говори тише.

– Нет, Нехтан, – прошептала она. – Я пришла по своей воле.

Ее развернули, и Кормлада посмотрела схватившему ее созданию в лицо.

Нехтан был на голову выше ее, но худ, как щепка; на нем серебрилась кольчужная безрукавка из наползающих друг на друга чешуек, мастерски вырезанных в форме вороньих перьев. Под ней сиял лунным светом потертый шелк. В полупрозрачной коже Нехтана, его светлых волосах и впавших щеках Кормладе виделось сходство с ее матерью – ведь оба они были выношены в одном чреве. Но если глаза ее матери были темны, словно ночная бездна, то глубокие, с прожилками глаза Нехтана цвели зеленью древних дубовых листьев и сияли дивным светом Иномирья.

Они приковали ее к земле. В их изумрудных глубинах ясно читалось: если она посмеет солгать, ее жизнь оборвется немедленно.

– Что ты здесь делаешь?

– Ищу фомора.

– Зачем?

– Хочу посмотреть на него своими глазами.

Нехтан усмехнулся – так же ласково, как если бы провел по камню острием ножа.

– Ах вот что, дочь Мурхады. Не смею мешать, – Нехтан с чрезмерной осторожностью отступил в сторону, но длинных пальцев на ее шее не разжал – Кормлада поняла, что так стала частью его колдовства.

– Он нас не увидит, – ответил на ее немой вопрос Нехтан. – Лишь темную ночь. Наши голоса для него – просто комариный писк. Он там, в тени Камня Бруль.

Кормлада увидела скорчившуюся во тьме неясную фигуру.

– Можно подойти ближе?

Нехтан был не против. Они медленно приблизились к камню.

– Откуда взялась эта тварь?

– Кто знает? Когда мир был еще молод, его народ приплыл с севера на волчьих кораблях с черными носами. Кто-то считает, что их изгнали северные боги, но я думаю, они явились просто чтобы жечь и грабить селения. Понимаешь, они не способны творить – только разрушать, они пышут жаром и зловонием войны, но и ее им никогда не бывает достаточно.

– Но разве наш народ их не победил?