Сталь

– Что мы все вместе будем иметь?.. Многое, господа. Очень многое. Настоящие «новые деньги» не в силах поддержать Барба во всех начинаниях. Объем запросов такой, что они просто надорвутся. Поэтому у меня есть встречное предложение от заинтересованных людей. Вам предлагают поучаствовать делом в будущей кампании. Здесь у меня списки контрактов, которые наверняка вас заинтересуют. И долгосрочные перспективы на освоение захваченных Арисов. И графств. И даже Туманных провалов… Барб рано или поздно умрет, но дело его останется. На летающих островах будет лишь одного государство. И править в нем должны мы. Потому что именно наши предки начали создавать Королевство. И именно они из кусков разрозненных племен выстроили то, что имеем, оставив соседям лишь жалкие крошки на окраинах. И любой трон, любой правитель нуждается в настоящей поддержке. Даже если она оказывается без имен.

– Нам нравится такой подход к общей проблеме, – лица собеседников просветлели. Похоже, они сделали правильный выбор и пригласили нужного человека.

– Отлично. Тогда нам надо будет аккуратно отделиться от Престола, который скомпрометировал себя. И отдать всю эту пьяную толпу Его Преподобию. Пусть разбирается. Я лишь прослежу, чтобы правильные фамилии не мелькали в докладах, которые лягут на стол королю… А пока предлагаю пройти по списку на ближайшие полгода. С чего начнем? Лес, уголь, железо, провиант?..

* * *

В стену влетел очередной глиняный бокал и брызнул мелким крошевом во все стороны. Барб-Собиратель был в ярости. Даже не так – он был просто вне себя от ярости. Такого бешенства старик не испытывал давно. Наверное, в последний раз столь же дикое желание убивать и топить в крови было во время последней атаки на Вимстерр. Тогда очередной мелкий барон попытался объявить о независимости и взбаламутил город. Неожиданный мятеж позволил перебить часть солдат в гарнизоне и объявить об эфемерной независимости. В результате карательного рейда досталось и бунтовщикам, и жителям несчастного города. А потом Барб стоял и смотрел, как на кострах инквизиции корчатся сам барон и остатки его семьи.

Сейчас же старик с ненавистью вчитывался в скупые строки доклада, а руки нашаривали очередной предмет из обеденного сервиза. Его Преподобие, тративший большую часть времени на бесконечные молитвы и заботу о скупой и сволочной душонке, неожиданно проснулся. И с удивлением обнаружил целый заговор вконец обнаглевших аристократов, которые прямо под носом устраивали сборища и поносили своего короля. О чем взбалмошный старик и поспешил доложить наверх, побоявшись самостоятельно навести порядок…

Значит, эти мерзавцы считают, что их обошли при распределении военных заказов? Что золотой дождь должен сыпаться не переставая просто так, во славу старых семей, давным-давно забывших вкус чужой крови и заложивших имения ради кутежей и разврата? Вот как, господа голубая кровь? Совсем меру потеряли?!

Легко поднявшись из-за стола, Барб набрал полную грудь воздуха и заорал:

– Охрана! Его Преподобие сюда! Со всем уважением, чтобы эта груда костей не развалилась по дороге из монастыря… И командиров полков с первого по пятый – также ко мне! Немедленно!..

Денег вам захотелось, уроды? Будут вам деньги. По медяку на каждый глаз, когда хоронить станут. Чтобы было чем откупиться от демонов Дролла. А пока – столичные полки в ружье. И усиленные команды дознавателей с поддержкой армейских частей на зачистку. Пока разгрести этот вонючий нужник. И это даже хорошо, что глава тайной службы ткнулся рожей в кучу дерьма именно сейчас, до начала войны. Зародыш мятежа надо давить немедленно, это развяжет руки весной. И не придется ждать удара в спину…

– И вина мне, сейчас же! Где слуги, на болота собрались?! Почему король должен быть голодным в полдень?! Попрятались, как тараканы…

При первом же обыске удалось захватить гору бумаг, которые потом разбирали две недели подряд. Рюз Тиду заранее подготовил кучу компрометирующих документов, в которых постарался испачкать все фамилии, имевшие хоть какой-нибудь вес в Склеенном Королевстве. Тайный агент считал, что показательная порка у соседа ослабит силы и посеет смуту. Поэтому, чем больше голов полетит с плеч, тем лучше. А уж подбросить кляузу и пустить нужный слух для него только в радость. Вот и разгребали завалы разнообразных документов дознаватели, сортировали слухи, сплетни, расписки и бесконечные свитки из допросных, где рядом с раскаленным железом соловьями пели арестанты. Так вместе с первыми холодными осенними дождями в столицу пришел страх.