Сталь

Балдсарре последовал совету своего мудрого секретаря и не стал унижать или как-либо подчеркивать свое превосходство перед встречающей стороной. Наоборот, он преподнес небольшие подарки каждому из главарей пиратских кланов, одарив их забавными золотыми безделушками, наборами хорошего вина и специй. Во время переговоров хозяин «Мечей юга» ничем не демонстрировал свое превосходство, прекрасно понимая, чье слово за этим столом самое весомое. Зачем лишний раз ходить по чужим мозолям? Собрались ведь обсуждать взаимовыгодное сотрудничество, а не уничтожение Южных графств. И без того все восточные острова представляют собой кляксы пепелищ. Наемники вполне доступно дали понять, за кем сейчас настоящая сила. Вот и послушаем, что предложат соседи перед лицом столь явно продемонстрированной мощи.

– Господа, мы рады, что вы откликнулись на нашу просьбу о встрече, – начал выступление Марко. Карлик в этот раз щеголял в бархатном костюме, сиявшем серебряным шитьем. Короткие пальцы украшали многочисленные золотые перстни, а толстую золотую цепь венчал медальон размером с чайное блюдце с гербом хозяина. Все же местные любили показательно демонстрировать достаток, вот и блистал секретарь подобно разряженному павлину. – После нескольких недоразумений и вы, и мы хотели бы обсудить вопросы будущей границы. Обсудить правила мирного сосуществования. И то, есть ли интерес во взаимной торговле, а не нападении и грабежах…

Одетый подчеркнуто скромно Балдсарре внимательно слушал, в нужных местах кивал и помалкивал. Он хотел оставить последнее слово за собой. И то, что Карающий капитан не участвует пока в обсуждении деталей будущего договора, лишний раз нервировало пиратов. Это полезно, пусть поломают голову, что держит за пазухой человек, разгромивший половину архипелага одним ударом. И не захочет ли он заглянуть на вторую половину, дабы продолжить начатое.

Когда разговоры пошли по второму кругу, пережевывая уже сказанное. Балдсарре приподнял ладонь и дождался паузы. Посмотрев на напряженные лица по другую сторону стола, коротко бросил:

– Барб. Барб-Собиратель.

В наступившей тишине хозяин наемников подождал, пока секретарь подаст ему воды, отпил глоток и продолжил:

– Главная наша проблема в том, что именно этот человек попытался столкнуть лбами старых соседей. Он всегда так делает, пытается чужими руками устроить неприятности. Он спит и видит, как у нас сдохнет корова или саранча пожрет урожай. Все, что делает нас слабее – ему на радость… Скольких вы потеряли? Сколько народу погибло у нас? И все это – потому что старый король мечтает сожрать земли от края до края. И никак не успокоится…

– У него огромная армия. И артефакты, подобные вашему. Он сбивает корабли с небес.

– Здесь вы заблуждаетесь… У Барба больше нет таких артефактов. А у меня – есть… Поэтому со мной дружить выгодно, а с ним – опасно. Он не платит должную цену за товары. Он вас не уважает. И при первой же возможности постарается захватить ваши острова, чтобы посадить туда собственных наместников. В этом – он весь, хозяин Склеенного Королевства.

Поставив кубок перед собой, Балдсарре продолжил:

– Мы вынуждены были наказать тех, кто пришел с оружием на земли Ариса. И мне жаль, что долгое мирное сосуществование закончилось большой кровью. Да, у нас есть отличное войско, которое дало отпор. Да, я лично казнил капитанов, которые пытались разграбить приграничье. И навел порядок на этих землях. Но я еще раз повторяю, что мои люди всего лишь ответили ударом на удар. И мы заинтересованы в торговле, а не войне… Продовольствие, одежда, инструменты… Если у вас есть, чем платить, мы с радостью пришлем караваны судов, забитые под завязку всем, чем пожелаете.

– С золотом у нас плохо, – насупился один из пиратов.

– Отчего же? Посмотрите на север. Вы туда переправили столько золота, что Королевство вот-вот лопнет… Поэтому я предлагаю подумать… Заметьте, господа, я не требую. И не заставляю вас нестись куда-то сломя голову. Я лишь предлагаю подумать вот на какую тему… Весной вредный король собирается напасть на северные границы Ариса. Чешется ему, никак не может успокоиться. И я готов вам обещать, что ни один, ни два, ни десять полков не помогут Барбу захватить наши земли. Все, кто заглянут в гости, пойдут на удобрения… А это значит, что ослабленные приграничные провинции рядом с вами не смогут дать отпор. И тогда мы можем с двух сторон атаковать врага, который столько лет подряд пытается захватить наши земли. Вы вернете обманом отнятое у вас золото, пополните кладовые. А мы прикроем от возможного удара с севера, уничтожив приготовленные к атаке войска. Вполне возможно, что уже вам придется садиться наместниками на новых территориях. И не страдать от неурожаев на истощенных песчаных землях. Подумайте над моим предложением. Потому что если вы не успеете, то вполне возможно, южные границы я займу сам. Мне в хозяйстве все пригодится… А так бы вы посчитались за то, что еще ваших предков изгнали из Королевства по надуманным предлогам. Не пора ли вернуть долги, господа?