Сталь

Но разбираться с головоломкой было некогда. Отлаженный механизм пришел в движение, и теперь проклятым дикарям следовало дать отпор, отучив раз и навсегда совать нос в местные земли. И не важно, сколько драных лодок болтается по округе, всех следует отловить и вколотить вниз, в промерзшую землю. А потом еще раз придется прогуляться на север и спалить уже не только приграничье, а все проклятые Тронные острова, от края до края.

Капитан первого галеона занял сто раз выверенную позицию над городской стеной и удивленно посмотрел вокруг:

– Это что они задумали?

Обычно нападающие стремились максимально быстрым рывком пройти над чужим портом и крепостью, устроить там пожары и панику, а затем подняться повыше, чтобы оттуда обстреливать любой корабль с защитниками, кто вздумает оказать сопротивление. Против отлично обученных абордажников подобная тактика не всегда работала, но другие варианты вели обычно к разгрому. Любая летающая лодка проигрывала в прямом столкновении даже со слабо вооруженным барком или шхуной, что говорить про галеон, на котором только лучников больше полусотни, а еще баллисты, тяжелые арбалеты и прочие неприятности. Про то, что на каждом из пограничных галеонов поставили по четыре легких «громыхателя», языки распускать и вовсе не стоило. Пусть будет неожиданным подарком для «сыроедов». Так что если даже навалятся сворой, им же хуже. Не придется отлавливать по всему небосводу.

– Это еще что? Они подняли скалу в воздух? – удивленно воскликнул один из помощников, напряженно вглядываясь в расползающуюся под тусклыми лучами солнца дымку вдалеке.

– Корабль?

– Не могу понять… Не похоже…

К Хапрану медленно двигалась черная тень. Что-то странное, без мачт, очертаниями напоминая галеон, обожравшийся груза и вспухший по бокам. Тупой нос, матово поблескивающий в свете дня, зализанные бока, вспученная горбом палуба, прикрытая стальными листами наподобие крыши. И мельтешащие круги толкательных широких винтов за кормой. Чудовище, которое никто раньше не видел ни в Королевстве, ни у соседей.

«Монитор» начал набирать скорость, стараясь пройти как раз между двумя галеонами, зависшими на границе города. Третий поднимался выше, с ним вполне можно было успеть разобраться и позже. Сейчас главное не дать удрать застывшей парочке. Хотя абордажники редко бегут. Особенно выпестованные Рампом. Они предпочитают, чтобы бегали от них.

Лязгнули задвижки, приоткрывая оружейные порты. В неширокие щели высунулись жерла «громыхателей». Капитан первого галеона с ужасом посмотрел на монстра, надвигающегося по правому борту, и заорал, срывая голос:

– Огонь! Стреляйте по нему, стреляйте!

Звонко лязгнула баллиста, выбросив тяжелый камень в сторону противника. Следом за ней зазвенели спускаемыми тетивами арбалеты и луки. Успел расцвести дымным цветком первый из «громыхателей», осыпавший свинцовым горохом чужой железный борт. А затем «Монитор» басовито рявкнул, разом выплюнув раскаленную смерть с расстояния в пятьдесят шагов, и первый галеон разлетелся в небе кусками бревен, превратившись в выпотрошенную рыбину. Флагман же «сыроедов» продолжил свой путь, чуть доворачивая на пересечение со вторым патрульным кораблем.

Небо раскололось еще раз, окутав уже левый борт стального чудовища, и выкрашенный черной краской сторож заскользил вниз. Чудом миновав высокую пристенную башню, он с хрустом врубился в засыпанное снегом поле и разом полыхнул огнем, выплеснувшимся из разбившихся в трюме горшков.

– Ставим все паруса, артефакты на полный подъем! – скомандовал командир последнего галеона, пытаясь спасти себя и команду. – На пересечение, держи левее! Моя ласточка против ветра любого сделает!

Но ветер был не нужен порождению бездны. Равнодушный к чужим мольбам мастодонт медленно развернулся по широкой дуге и устремился в погоню. «Монитор» забирался в небо чуть в стороне, постепенно догоняя удирающего абордажника. На затянутых дымом палубах спешно чистили стволы «громыхателей» и готовились к очередному залпу. Старшие на оружейной палубе надрывали горло, отдавая приказы. Молодые «сыроеды» подтягивали канаты, готовясь нанести еще один удар. Один выстрел полным бортом – и минус один вражеский корабль. Глаз за глаз. За сожженные деревни. За замерзших от холода родственников. Пора возвращать долги.

Рамп с ужасом смотрел, как с ярко-синего неба медленно падает его третий защитник. Полчаса – и крепость больше не прикрыта сверху от возможной атаки. Выпускать навстречу непонятному кораблю легкие шхуны и барки? Да вы издеваетесь, их сшибут раньше, чем кто-то сможет поцарапать стрелами броню гиганта. А ведь вокруг Хапрана уже сомкнулось кольцо из драккаров. Поэтому полковник отдал единственно возможный приказ:

– Всем кораблям – прорываться на юг! Пусть идут плотной группой и отбиваются от лодок! Нам нужна поддержка, долго мы не продержимся!