Сталь

Тем временем суета в крепости стихала. Солдаты заняли свои места, приготовили оружие. Горожане высыпали на улицы и с недоумением смотрели на происходящее. В их головах пока еще не появилось осознание всей тяжести ситуации. В самом деле – ведь еще вчера они считали, что соседей просто не существует, они уничтожены до последнего взрослого мужчины. А остатки женщин и детей замерзают где-то там, за горизонтом. И вдруг…

Железный корабль медленно опустился и полетел уже к крепости. Его брюхо зашевелилось, раскрывая черный провал. Дождавшись, когда «Монитор» почти зависнет над чужими башнями, капитан отдал приказ – и вниз полетели тяжелые бочки, дымя запальными шнурами. После многочисленных экспериментов «сыроеды» решили, что крупные цели лучше накрывать большими зарядами. И сейчас хотели проверить это на практике.

Первый «подарок» проломил крышу и взорвался внутри казармы, разметав мебель и сложенное по углам имущество. Огненные языки жадно вырвались в выбитые окна, а черный смрадный клуб дыма поднялся через пролом и потянулся вверх, извиваясь под порывами ветра. Второй взрыв зацепил вскользь центральную башню, а затем солдатам уже стало не до подсчетов, потому что крепость превратилась в раскаленный ад.

Двенадцать кораблей шли плотным строем на прорыв. Они двигались медленно, под углом к встречному ветру, но капитаны надеялись прорваться. Одиночку толпа драккаров задавит. Два-три барка смогут растащить на куски. Но всех сразу? Подавятся!

Проблема была лишь в том, что драккары и не собирались атаковать скопом, теряя людей в свалке. Убедившись, что абордажники двигаются к ним навстречу, часть «сыроедов» поднялась повыше, затем поймала попутный для них ветер и начала вытягиваться в две узкие цепочки, двинувшиеся навстречу противнику. Драккар за драккаром шли, будто привязанные. И скользили все быстрее, держась чуть выше сбитой вражеской группы. Как только первая из летающих лодок оказалась на расстоянии сотни шагов, ее борта со щитами расцветило дымными всполохами, и на палубы и паруса кораблей Барба обрушилась пылающая шрапнель. Драккар за драккаром проходили мимо, ловя изредка ответные стрелы, и стреляли из легких «громыхателей», сметая чужие экипажи, сжигая паруса, пробивая тонкие борта. И когда последние из лодок «сыроедов» подошли к месту побоища, на землю уже летели последние из рискнувших на прорыв, роняя вокруг себя объятые пламенем куски парусов. Огненный град испятнал южную часть пригородов Хапрана, зацепив несколько складов и хижин у крепостной стены. Выживших не было.

Небо теперь полностью принадлежало захватчикам.

Пит-Погремушка сумел вырваться из крепости с остатками своей роты до того, как начали заваливаться стены, а вся территория превратилась в огромный костер. К его удивлению, первым, кого он встретил на узкой улице, ведущей прочь от пылающего огня, был полковник Рамп. Правда, выглядел полковник паршиво: обгорелое лицо, превратившийся в лохмотья мундир. Но взгляд у Рампа был прежний и приказы он отдавал так, что любой абордажник был готов бежать их выполнить впереди собственного визга.

– Пит, собираешь всех, кого подцепишь по дороге, и выходишь к западным воротам, понял? Я через порт и к восточным. Пробиваешься к лесу, в нем этим мерзавцам вас будет трудно достать. Уходишь мимо русла реки южнее, там у любого хуторянина забираешь лодку и с докладом в центральную провинцию!

– Почему не на южные посты? До них час лету.

– Я не уверен, что они уже не захвачены. Поэтому – делай что хочешь, но донесение надо отправить любой ценой! Город мы уже почти потеряли, теперь я постараюсь подороже продать наши жизни. А ты – обязан, просто обязан сообщить нашим, что проклятые «сыроеды» вернулись. И не просто так вернулись, а с новыми алхимиками, которые создали это невиданное чудовище. Ты меня понял? Тогда – бегом!

И Пит побежал.

Сначала его крохотный отряд из пятнадцати человек пронесся вихрем по извилистым улочкам Хапрана, опускаясь с невысокого холма к западным воротам. Затем командир роты отловил перепуганный отряд с хозяйственной службы и пинками погнал их вместе с собой. Заодно с городской стены с ними увязалась целая команда с сержантом, который здраво рассудил, что в лесу шансы на выживание куда как выше, чем под небесами, откуда плюются сталью с пролетающих мимо драккаров. Так небольшой отряд уже насчитывал около шестидесяти человек, навьюченных разномастным оружием. Посчитать всех по головам Пит никак не успевал, а когда они почти добрались по полю до ближайших зарослей, он понял, что и считать смысла нет. Потому что мертвых абордажников хоронят скопом.

Из леса навстречу показалась плотная цепь всадников на бурых ящерах. Твари медленно шли вперед, а наездники уже приготовили стрелы и лишь выбирали цели, которые от неожиданности остановились прямо перед ними, хватая холодный воздух пересохшими от долго бега глотками.