Сталь

– Я сберегу твой корабль. И мы пройдем с «Монитором» через все вражеские эскадры, сменяясь друг за другом… Если позволишь, я бы хотел назвать его именем погибшего ярла. Пусть его дух возродится в железном покорителе небес. Локхи мечтал о том времени, когда он вернет «сыроедам» захваченные давным-давно земли. Мне кажется, он был бы счастлив.

Ледяная Ведьма задумалась, погрузившись в картины прошлого. В те времена, когда мир казался намного проще, и ее с радостью принимали братья Скейд, бывшие повелители Тронных островов.

– Мне нравится твой выбор. Ярл был великим воином и погиб как положено истинному правителю. Его дух будет рад возможности отомстить… Иди, готовь «Железного Локхи» к походу. Завтра в обед наша эскадра выходит из Хапрана. Утром ты и капитан «Монитора» должны рассказать мне, как именно вы разгромите пять вражеских полков…

* * *

Краснолицый Эберт Тафлер прилетел на восточную границу в прескверном настроении. Мало того, что его величество вынужден был задержаться в столице и не составил компанию, так и обещанные оружие, продовольствие и теплая одежда для пятого полка лишь только начали поступать на склады в центре королевства. А ведь их еще надо было вывезти к Северному Арису. И согласовать время, когда спешно набранные солдаты пройдут хоть какое-нибудь обучение с «громыхателями». И получат уроки захвата вражеских кораблей. И еще выполнят тысячу разных действий, после которых их можно будет отправлять в бой.

Но когда ранним утром в дверь постучался лейтенант, командовавший местной крепостью, генерал понял, что бардак на границе лишь меньшее из зол.

– Хапран пал.

– Что? Кто пал?

– Хапран. «Сыроеды» сумели окружить его сотнями лодок, затем высадили десант на ящерах и атаковали город с земли. Так говорят несколько беженцев, кто успел сбежать от вражеских патрулей и вчера днем добрался до герцога Остейма.

– Дикари? Откуда они? Ведь полковник Рамп выжег оставшиеся деревни, а войска разгромили соседи.

– Не знаю, господин генерал. Мне уже два месяца как приказано оказывать помощь прибывшим полкам и обеспечивать всем необходимым. О том, что творится к западу от крепости, я имею крайне смутное представление.

– Так… – Тафлер окончательно проснулся и с раздражением подумал, что зря он так активно налегал на вино во время полета. – Где герцог?

– Как командующий первым, вторым и третьим полками, он поднял войска по тревоге и вчера вечером загрузил все необходимое для карательной операции. Сегодня с рассветом его флот снялся и отправился с ответом в Хапран.

– С утра?!

– К сожалению, вестовой до нас с этой информацией добрался лишь сейчас.

В голове у командующего четвертым и пятым полками зазвенел набат.

– То есть он помчался в город, не имея представления о реальном количестве нападающих, бросив границу без прикрытия в момент обострения конфликта с Арисом и не оставив каких-либо рекомендаций для решения местных проблем!

– Почему? – удивился лейтенант, флегматично разглядывая одетого лишь в ночную рубашку высокопоставленного гостя. – Герцог Остейм прислал вам просьбу поднять по тревоге четвертый полк, расквартированный рядом, и догонять его. Он считает, что уничтожение дикарей будет отличной тренировкой для солдат. И мы должны как раз управиться за время, пока стоят морозы и нет сильных снегопадов.

– Лучше бы он сам это сказал, – рявкнул в ответ Эберт, но продолжать не стал. Судя по всему, комендант крепости прекрасно понимает, что ему лично не грозят никакие неприятности. В тот момент, когда тебя законопатили на границу, карьера превращается в кусок льда, и ты сидишь на месте, без шансов изменить что-либо. Поэтому любой проверяющий или даже командующий пролетающим мимо флотом может орать, обещать разнообразные кары или требовать подвигов во благо короны, но для коменданта ничего не изменится. Он всего лишь крохотный болтик в военной машине на краю света. И наверняка даже получает некоторую толику развлечений, наблюдая за лихорадочными метаниями герцога, генерала и всей той своры пригнанных на границу бездельников, многие из которых до сих пор понятия не имеют, с какой стороны надо хвататься за меч.

– Сколько времени понадобится на сборы? – поинтересовался Тафлер, разыскивая брошенные вчера вечером штаны.

– Полку? Не знаю, господин генерал. Неделю назад, когда проводили тренировку, они управились за двое суток. Насколько мне известно, большую часть припасов даже не выгружали. Шесть галеонов и десять шхун сопровождения так и стоят в порту. Если объявить погрузку прямо сейчас для абордажных команд, к обеду вы можете начать перекличку. К вечеру закончите. Завтра утром взлетите… Если очень постараться, то взлететь успеете сегодня. Трофус в двух часах полета отсюда, там построили склады, новые казармы и большое поле. Вполне возможно, что сможете заночевать там.

– Трофус? А, да, порт поддержки для приграничья. Так и сделаю. Трубите большой сбор… Черт, а сапоги-то где?!

* * *