Сталь

Эберту Тафлеру повезло. Генерал вылетел позже всех, заняв не галеон, а быстроходную шхуну. На ней же он успел перехватить одинокий барк, который плелся назад и почти потерялся в надвигавшихся сумерках. Полученная информация сначала никак не укладывалась в голове, но затем далеко впереди мелькнул корпус чужого корабля и вслед раздался грохот выстрелов. Пополнившие припасы два железных охотника выдвинулись далеко вперед, обогнав остальные корабли. Капитаны рисковали, но сорвали куш, сумев обнаружить четвертый полк, заходивший на посадку в Трофус.

Шесть легких кораблей, разобравших спешно поднятое флажковое сообщение, развернулись и вместе с Тафлером бросились бежать на юг, как можно дальше от неуязвимых убийц. А «Монитор» с «Локхи» сначала сжег шестерку чужих галеонов, потом недолго гонялся за тройкой шхун и закончил набег, превратив в пылающие руины порт и казармы со складами. Лишь после этого железные корабли исчезли в надвигающейся тьме, оставив после себя лишь смерть.

Ночью комендант пограничной крепости получил срочную депешу, которую перечитал несколько раз, прежде чем смог осознать, что именно там написано:

– Пятый полк любой ценой перебазировать к столице. Все свободные войска отправить вслед за ним. В гарнизонах оставить минимальные дежурные части, которые обязаны приготовиться к вражескому нападению.

Подпись: генерал Тафлер.

* * *

Бегство солдат с восточной границы началось утром подобно ручейку, подмывавшему прохудившуюся плотину. А к вечеру уже выглядело сметающим на своем пути потоком. Насмерть дрались за места на кораблях, захватывали лодки у местных жителей, бросали имущество и оружие ради лишнего местечка. И улетали, наплевав на любые приказы об обороне пахнущих свежим деревом крепостей.

Вся эта разрозненная масса летающих лодок, барков, скрипящих от старости шлюпов огибала границу по широкой дуге, чтобы ненароком не столкнуться с «сыроедами». Слухи подпитывали страх, плодили картины тотального разрушения и неминуемой смерти. Поэтому когда дозор Ариса попытался подойти поближе к заполонившим небеса парусам, по ним открыли огонь из «громыхателей» на расстоянии в тысячу шагов. Лишь бы отпугнуть. Лишь бы прорваться домой любой ценой.

Такая встреча совершенно не понравилась наемникам, и они выслали гонцов по всему приграничью. После чего подняли по тревоге все доступные отряды и двинулись на перехват.

Трое суток в небе между архипелагами пылали корабли. Арис жег соседей, стараясь выбирать цели полегче. Если рядом с барком мелькала лодка, сбивали ее. Если была возможность зацепить еле ползущий грузовоз, то проходили над ним и прицельно сбрасывали зажигательные горшки. И атаковали, атаковали без перерыва, вымещая уже свои собственные страхи перед несостоявшимся нападением. А на четвертые сутки враги закончились. И лишь далеко у горизонта мелькнули чужие драккары, обозначившие новую границу. Мелькнули и исчезли в морозной дымке.

Победоносный поход Барба-Собирателя на восток закончился, не успев начаться.

Посольство Королевства грузили на их собственный корабль в кандалах. В изорванной одежде, с разбитыми в кровь лицами. Двоим охранникам, которые попытались сопротивляться, сломали руки. Удивительно еще, что обошлось без убитых. Слишком настрой был соответствующий: наподдать поверженному противнику и посильнее.

Старший караула, который сопровождал нежеланных гостей, швырнул на палубу грязную сумку с верительными грамотами и объявил:

– Совет торговых кланов требует, чтобы вы немедленно убрались с нашей земли. Возвращайтесь к своему королю и передайте, что эти земли никогда не будут ему принадлежать. А если он вздумает все же напасть, мы дадим должный отпор… И можете считать великой милостью, что мы не стали уничтожать всю вашу армию, когда она пыталась атаковать наши патрули.

– Мне ничего об этом…

– Ты все услышал, вонючая псина. Время слов прошло. При любой провокации мы используем уже наше оружие. Убирайтесь…

И офицер спустился по скрипучим сходням на площадь. Сегодня Северный Арис будет праздновать великую победу. Еще пару-тройку часов последить за порядком, а потом в таверну с друзьями. Купцы проставляются: вино и мясо бесплатно. А завтра надо будет поговорить с вербовщиками. Уже ходят слухи, что вот-вот на опустевшие соседние острова отправят ребят, готовых наложить лапу на брошенное имущество. Может быть, даже и не одним грабежом дело ограничится. Если там не осталось больше ни одного солдата Барба-Собирателя, то кто мешает поставить свои гарнизоны?..

* * *

Через неделю рядом с развалинами пограничной крепости встретились два капитана. От имени «сыроедов» говорил Ягер Фьйода, от наемников Ариса выступал Арно Благочестивый, успевший в молодости немало попиратствовать в далеких краях.

Одетый в легкую накидку из волчьего меха, Ягер вышел на середину площади, с легкой усмешкой разглядывая строй арбалетчиков с другой стороны. Похоже, соседи знают уже, что за корабль стоит у молодого капитана за спиной. Вон какую силу пригнали. И все равно готовы драпать по первому приказу или даже без него.