Сталь и камень

– Филлип, с тобой все в порядке? – тихо спросила она. – Тебе приснился кошмар.

– Элоиз! Ты в порядке! – Я попытался сесть, чувствуя, как бешено бьется мое сердце. Все это было сном… верно? Но шипы, впившиеся в мою грудь, убеждали в обратном. – Мне нужно тебе кое-что рассказать, – хрипло произнес я. – О Минте…

– Какой Минте? – Ее жалобный голос эхом разнесся по поляне.

Я не смог ответить. Просто стиснул зубы и огляделся. Исчез источник, который был минуту назад, исчезли каменный помост и святилище нимфы. Мы вернулись в наш старый лагерь, как будто ничего не случилось.

Мою грудь сдавило, а кулаки задрожали от гнева.

– Где она? – процедил я.

Элоиз приблизилась ко мне, пристально всматриваясь в мое лицо своими небесно-голубыми глазами.

– Филлип, ты меня пугаешь, – тихо сказала она. – Здесь только ты и я. Больше никого.

Отказываясь смотреть на нее, я схватил свою сумку и сжал меховое одеяло под мышкой. Резко кивнул и ледяным голосом скомандовал:

– Собирай свои вещи. Мы уходим. Сейчас же.

Элоиз моргнула, и ее руки замерли на одеяле, которое она собирала.

– Сейчас? Разве нам не нужно сначала отдохнуть? Нас ждет долгое путешествие.

Искра чего-то дикого вспыхнула в моих глазах.

– Уверен, мы ближе, чем ты думаешь, – процедил я, и меня охватила дрожь. Наверняка достаточно близко, чтобы привлечь внимание Аида. – Собирайся. Нам нужно идти.

40. Красавица

Пение черных дроздов выманило меня из спальни как раз в тот момент, когда солнце коснулось горизонта. В ту ночь я так и не заснула, убежденная, что Танатос поджидает меня в углу, готовый затащить обратно в свою тюрьму в башне. Но даже когда мне удавалось погрузиться в мгновения забытья, мне снились кошмары, наполненные сценами возмездия бога смерти в случае, если я когда-нибудь осмелюсь снова сбежать от него.

Я стояла на террасе, очарованная небом над головой: звезды сплетались в затейливые узоры и мерцали. Ничего подобного я никогда раньше не видела. Их красота восхитила меня, и я почувствовала, что на мгновение расслабилась в ее успокаивающих объятиях. А потом, словно в ответ на невысказанный шепот, падающая звезда прорезала небо, как острый нож шелк, оставив за собой поток сверкающей звездной пыли.

Я не могла отделаться от чувства, что это небесное зрелище предназначалось только для меня. Оно было маяком надежды, молчаливым обещанием, что если я не брошу попытки, то в итоге обрету свободу и утешение.

Мое сердце забилось быстрее, я спустилась по обсидиановым ступеням во внутренний двор, влекомая непреодолимым желанием. Пока я шла, тени шептались и дрожали, увлекая меня к спокойному Полуночному озеру в сердце сада.

Я остановилась на мшистом берегу, и по неведомой причине меня наполнило беспокойство. Вода с тихим плеском накатывала на камни в гипнотическом ритме. Что привлекло меня сюда этой лунной ночью?

От вспышки потустороннего света под поверхностью у меня перехватило дыхание. Там, прямо под водной завесой, блеснула радужная чешуя. Я вздрогнула, не поверив своим глазам, но не смогла отвести взгляд, когда мерцание приблизилось. У меня перехватило дыхание при виде грациозной русалки. Та без усилий скользила в темно-синих глубинах, двигаясь со скоростью, которая, казалось, противоречила законам природы.

Я приблизилась, очарованная этим невероятным созданием, и погрузила пальцы в прохладную воду. Дворец также служил домом для удивительных нереид, существ, которых любой другой бог захотел бы поработить, но Аид проявил к ним милосердие. Я задумалась: как мог жестокий бог проявить такую доброту? Возможно, Аид был не таким уж жестоким. Возможно, мифы о чем-то умалчивали.

Волна ощущений захлестнула меня, когда холодные кончики пальцев русалки коснулись моих. Ее волосы, дрожащие в ритме подводных течений, напоминали жидкое пламя. Я смотрела, как она проворно уплывает прочь, чувствуя, как волны от ее мощного хвоста с каждым взмахом пробегают рябью по моей коже.

Сверхъестественный голос русалки доносился из воды, звук настолько успокаивающий и в то же время потусторонний, что у меня по рукам побежали мурашки.

Красавица, услышь наш шепот,
Пусть наши секреты тебя поторопят.
Поддайся своему порыву,
Чтобы оно тебе голову вскружило.

Через секунду русалка вынырнула из глубин, словно потрясающая морская богиня, мгновенно очаровав меня. Ее кожа была цвета чистого алебастра, слоновая кость с крапинками лунного света. Маленькие жабры мягко трепетали на ее шее, а глаза, пристально смотревшие на меня, походили на драгоценный аквамарин. Было в ней что-то неземное и пленительное, и я знала, что никогда не смогу отвести взгляд. Я открыла рот, чтобы восхититься ее красотой, но не смогла произнести ни слова.

– Хочешь узнать секрет? – Голос русалки повис в вечернем воздухе, нежный и сверхъестественный. Ее стройная фигура внезапно показалась на поверхности.

Я напряглась в ожидании следующего вопроса.

– Умеешь хранить тайны? – наконец добавила она.