Сталь и камень

– Ох, Красавица, – вздохнула она. Ее веселье быстро угасло. – Аид не из тех, кто легко ослабляет хватку. Он хранит секреты внутри секретов. – Последнюю фразу она произнесла медленно, шипя как гадюка.

Ее слова сильно встревожили меня. Но я не собиралась поддаваться страхам.

– Я найду ответы, – решительно произнесла я.

Женщина вздрогнула, сбитая с толку.

– И как ты это сделаешь? – спросила она, но прежде чем я успела произнести хоть слово, продолжила: – Ох, только не говори мне. Он предложил решить загадку?

Она слегка наклонилась ко мне и вскинула брови.

Я вздрогнула. Откуда незнакомка могла знать? Проглотив комок в горле, я кивнула. Мои стены внезапно рухнули.

– Он задал мне загадку, – тихо призналась я. – Сказал, что это единственный способ вернуть свое имя и найти дорогу домой.

Женщина улыбнулась – коварной, мрачной улыбкой, – и ее слова наполнили воздух.

– Мне прекрасно известна эта история… – Внезапно, словно из ниоткуда, появились лозы темно-зеленого плюща. Они так плотно обвили ее запястья, что кожа под ними побелела. – Я знаю, чем все закончится, – тихо сказала женщина и подняла руки так, чтобы свет упал на ее связанные запястья. – Видишь? Я не раз играла в игру Аида.

Потрясение пронзило меня, пригвоздив к месту. Я осознала ее предупреждение: эта женщина была не раз обманута Аидом. Кто сказал, что он не сделает то же самое со мной?

Женщина сдержала свое веселье, и виноградные лозы, опутывающие ее запястья, исчезли, оставив на коже золотистый узор.

– Но, возможно… возможно, тебе удастся выиграть, – задумчиво сказала она, снова шагнув ко мне. Холод коснулся моего затылка, когда ее холодные пальцы скользнули по моему плечу. По моей коже побежали мурашки. – С моей помощью, конечно.

Женщина отстранилась, крепко сжимая в руке листок пергамента.

– Ох, я так люблю загадки… – промурлыкала она, а затем развернула лист и начала читать.

Мой желудок скрутило, когда я поняла, что пергамент с загадкой исчез из моего кармана.

– Почему ты хочешь мне помочь? – нерешительно спросила я, но женщина не ответила.

– Что ж, это было легко, – сказала она с ноткой разочарования, быстро отбросив пергамент.

Подозрения забурлили внутри меня, но потребность в ответах превзошла осторожность.

– Ты поделишься ответом? – взмолилась я.

Легкая усмешка изогнула ее губы.

– Разгадка кроется в лабиринте теней, – решительно ответила женщина. – Под ним скрывается тропа. Чтобы вернуть свое имя, ты должна пройти через Вуалевый лес. – Покачав в воздухе длинными изящными пальцами, она добавила: – Следуй по извилистой тропе в лесу, пока не дойдешь до старого дуба на вершине холма. Там, под его корнями, хранится имя, которое ты ищешь.

Я не верила своим ушам – и все же каким-то образом знала, что это должно быть правдой.

Женщина отступила в сторону, показав в сторону Вуалевого леса.

– Поторопись, – сказала она. – Нельзя терять ни минуты.

Я с трудом сглотнула, затем сделала глубокий вдох, собираясь с духом. Но прежде чем я успела шагнуть вперед, по двору прогремел голос, заставивший меня застыть на месте.

– СТОЙ!

Голос принадлежал Хроносу, богу времени, который предстал передо мной во вспышке золотого света. Даже женщина отшатнулась от его властного присутствия и пронзительного взгляда.

Хронос устремил на нее суровый взгляд.

– Минта, на этом твой обман заканчивается. Ты не введешь Красавицу в заблуждение.

– Минта, – повторила я, нахмурившись.

– Тебя не должно здесь быть! – продолжил Хронос, осуждающе показав на нее пальцем. – Аид изгнал тебя с этих земель не просто так.

С этими словами маска самообладания Минты наконец треснула, и в ее нефритовых глазах вспыхнула ярость и страх.

– Хронос, ты не имеешь права вмешиваться! – прорычала она, обнажив острые клыки цвета слоновой кости. – Я лишь предложила помощь.

– Намеренно отправив Красавицу в логово минотавра? – рявкнул разъяренный Хронос. – Тобой движет ревность, Минта. Судьба Красавицы принадлежит только ей, и ты ей не помешаешь. – Его тон был твердым и непреклонным. – Уходи сейчас, или я отправлю тебя в пустынные земли, а затем ты канешь в небытие. – При этих словах Хронос закрыл меня собой и выхватил сверкающий золотой меч, обещая самую жестокую битву, если Минта осмелится противиться ему.

Я содрогнулась от ужаса, когда осознание нахлынуло на меня. Минте почти удалось направить меня к логову минотавра, где меня ждала самая ужасная участь. Когда я бросила на нее свирепый взгляд, нимфа тихо ускользнула, источая ауру гнева.

Затем мое внимание переключилось на Хроноса. Меня наполнила благодарность.

– Спасибо, – искренне сказала я.

Бог наградил меня теплой улыбкой и еще более теплым взглядом своих мудрых зеленых глаз.

– Тебе уготовано величие, Красавица. – Хронос степенно кивнул. – Но будь осторожна… Многие захотят встать у тебя на пути. Не позволяй им помешать. Твое путешествие только началось. – Он крепко, ободряюще сжал мою руку. – Ты не одна. Я буду присматривать за тобой.