Сталь и камень

Я с облегчением вздохнула и сосредоточила свою решимость на предстоящем пути. Несмотря на все опасности, я была готова вступить на него с вновь обретенной силой. Загадка ждала меня, как и ключ к разгадке судьбы.

53. Филлип

Когда солнце опустилось за горизонт, разлив по небу ослепительные оранжевые и золотые краски, я понял, что наше время подходит к концу. Каменные стены освещал мягкий мерцающий свет свечей, а теплый воздух наполняли манящие ароматы сладких фруктов и восхитительных угощений. Мы переглянулись, и наши взгляды были полны печали о том, что заканчивалось, и радости – ведь мы многое обрели.

– Ты готов? – едва слышно спросила Элоиз, ее голос был подобен шепоту ветра. Светло-голубые глаза удерживали меня в плену, она ждала, что я отвечу.

Я переплел наши пальцы и прижал к груди, нежно притянув девушку к себе. Наши лбы соприкоснулись, и я тихо выдохнул:

– Когда ты рядом, я готов ко всему.

Теперь мы были в дюйме друг от друга, и я накрыл ее рот своим в долгом, медленном поцелуе. Вновь обретенная свобода от того, что мы признали правду, была непостижимой. Осознание того, что наши чувства взаимны, придавало сил, чтобы противостоять даже дюжине Преисподних, не страшась последствий. Но это осознание заставляло меня бороться за наше совместное будущее сильнее, чем прежде: будущее, которое ожидало нас в царстве живых.

Элоиз отстранилась, и ее пальцы коснулись рукояти меча, а затем она вложила его в ножны.

– Теперь все пойдет под откос, – недовольно пробормотала она, а потом глянула на меня через плечо, и озорной огонек мелькнул в ее взгляде. – В прямом смысле, – с усмешкой добавила девушка. – Я видела дворцовые башни.

На моем лице отразился восторг.

– Ты серьезно? – спросил я, едва сдерживая свой энтузиазм. – Но когда? Прошлой ночью… Мы ведь…

– Я ранняя пташка, – ответила Элоиз, пожав плечами, и легкая улыбка тронула уголки ее губ.

Не удержавшись, я шагнул вперед и схватил ее за талию, притянув к себе.

– Ты оставила меня одного в постели? – тихо зарычал я. Мои губы зависли над ее губами в ожидании греховно сладкого поцелуя.

– Не волнуйся, любимый… – прошептала Элоиз мне в рот, затаив дыхание. – Я всегда буду рядом, чтобы защитить тебя.

Мы тихо рассмеялись, и наши губы встретились в страстном поцелуе. Моя рука скользнула по ее мягкому подбородку. Мы наслаждались моментом, зная, что, как только уйдем, все исчезнет, ведь мы будем пробираться через вражескую территорию.

Когда мы ненадолго отстранились друг от друга, я заинтересованно вскинул брови.

– Под откос, говоришь?

– Угу, – Элоиз кивнула, и ее глаза заблестели от нетерпения. – Мы почти на месте.

Я сжал кулаки и дерзко улыбнулся.

– Давай покончим с этим.

Лицо девушки просияло от восторга, и она направилась к выходу.

– Я изучила местность прошлой ночью и проложила маршрут, – уверенно сказала Элоиз.

Я замолчал, восхищаясь ею и ее упорством. Мастерство и решимость Элоиз на поле боя были неоспоримы: битвы были ее главной страстью и одержимостью, и я любил ее за это больше всего на свете.

Уголки моих губ дернулись, я слегка покачал головой.

– Конечно, ты это сделала. Как иначе, – пробормотал я, затем шагнул к ней, и мы вместе отправились в путь.

Мы снова углубились в густой лес. Наши чувства обострились, мы были настороже – мы оставили безопасное убежище позади и с осторожностью направлялись в неизвестность. Казалось, лесной воздух давил меня, и даже я заметил неестественную тишину леса. Сердце ускорило свой бег, а в горле пересохло от тревоги.

– Элоиз, – тихо сказал я, не в силах больше сдерживать волнение. – Думаю, нам следует…

Но не успел я договорить, как низкий гул наполнил воздух вокруг нас. Сначала он был отдаленным, но быстро нарастал, пока не сотряс землю под ногами. Мы застыли на месте и встревоженно переглянулись.

Мы подошли очень близко – достаточно близко, чтобы понять: что бы там ни было, оно пристально наблюдало за нами. И все же мы продолжили продвигаться во тьму. Страх перестал быть препятствием: его сменили мужество и решимость.

Грохот становился громче и интенсивнее по мере того, как мы шли по извилистой тропинке, окруженной деревьями, которые, казалось, оживали с каждой секундой. Тени невидимых существ скользили в листве, Элоиз притянула меня к себе в знак поддержки.

А потом в лесу резко воцарилась тишина, и мы замерли.

Там, среди зеленой листвы, стояло существо, воплощающее в себе грацию и силу одновременно – великолепный олень, в два раза больше любого зверя, которого мы когда-либо видели. Его шерсть переливалась неземным блеском, из царственной головы росли могучие рога. В его глазах, похожих на жидкое золото, таилась древняя мудрость, наполненная неукротимым духом.

– Ты только взгляни, – прошептал я с изумлением и восторгом. – Ты когда-нибудь видела такого необычного зверя?

Стоявшая рядом со мной Элоиз покачала головой, и ее глаза заблестели от удивления. Но наше общее восхищение быстро сменилось ужасом, когда олень начал угрожающе топтать землю. Я машинально шагнул вперед, обнажив меч, готовясь к яростной схватке.