В 1939 г. в Крыму проживали 85 тыс. евреев, включая 7 тыс. крымчаков. Это были евреи, говорившие на собственном языке, родственном татарскому. К ним добавлялись 5 тыс. караимов, приверженцев иудейской секты, которых немцы позже объявили татарской народностью и не подвергали преследованиям. После вступления немецких войск на полуостров айнзацгруппа Д истребила почти всех евреев. 16 апреля Крым был объявлен «свободным от евреев».
Немецкая военная администрация издала в июле 1942 г. директивы, в соответствии с которыми коренные жители, не евреи, а татары, объявлялись союзниками Германии. Это была пропагандистская ложь оккупантов, которые на деле хотели заселить Крым под названием «Готской земли» немцами из Румынии и Южного Тироля и создать там «немецкий Гибралтар» для контроля над Черным морем — «большим немецким курортом». Гитлер мечтал об автостраде, по которой до Крыма можно было бы добраться за два дня. Несмотря на эти планы, оккупанты издавали газеты на татарском и русском языках. Немецкая администрация разрешила даже создавать местные мусульманские комитеты, из которых был образован пленум, имевший в Крыму черты представительного органа. Эта политика была отдаленным эхом прежних планов министра по делам оккупированных восточных территорий Розенберга, который намеревался сформировать из нерусских национальностей основное население новых государств. Для татар, которые отчасти в силу антирусских настроений встали на сторону немецких оккупантов, при Сталине она повлекла за собой смертный приговор42
. Во время боев за Крым самый знаменитый военный в составе ЕАК, генерал Яков Крейзер, стяжал самые большие заслуги. 51-я армия под его командованием высадилась на полуострове в марте 1944 г., сумела отбить 20 атак на Сиваш-ском плацдарме и 8 апреля 1944 г. начала штурм территорий, удерживавшихся 200 тыс. немецких и румынских солдат. Пять дней спустя были взяты Симферополь и Евпатория, а после штурма Севастополя 7 мая 1944 г. был освобожден весь полуостров.В этих боях отличились еще двое евреев — Героев Советского Союза. От роты лейтенанта Израиля Якубовского в составе 2-й гвардейской пехотной дивизии после атаки немецких танков под Севастополем осталось пятеро солдат, вместе с которыми раненый командир удерживал позицию. В том же году он погиб в Польше. Майор Яков Чапичев происходил из семьи крымчаков и был кадровым офицером горной артиллерии и к тому же одаренным поэтом. Он погиб в 1945 г. при взятии Бреслау.
Уже в марте 1944 г. Сталин приказал депортировать 180 тыс. крымских татар, а также 33 тыс. болгар, греков и армян по обвинению в сотрудничестве с немцами. Два месяца спустя более 200 тыс. чел., в том числе 40 тыс. детей, за несколько дней были депортированы в Казахстан. По официальным утверждениям, 20 тыс. татар дезертировали и многие из них добровольно воевали в Татарском легионе вермахта43
.В действительности с немцами активно сотрудничали не более одной десятой татарского населения. Хотя при немецком господстве были и русские, и украинские коллаборационисты, представители этих национальностей не подвергались огульному преследованию.
«Крымский проект» обсуждался в кругах ЕАК задолго до освобождения полуострова. Уже во время поездки Михоэлса и Фефера в США летом 1943 г. Джеймс Розенберг и президент организации «Еврейский совет помощи России» филантроп Луи Левин предложили оживить «Крымский проект». Розенберг пожаловался при этом, что многие миллионы американской помощи, предоставленной в 1920-е и 1930-е гг., не принесли удовлетворительных результатов.
Крайняя нужда еврейского населения и демобилизованных ветеранов войны на освобожденных территориях, уничтожение еврейских колоний, самоотверженная борьба еврейских партизан и солдат за освобождение своей советской Родины и перспектива широкой материальной и финансовой помощи из-за границы питали надежду на то, что советское руководство не будет категорически отвергать идею нового расселения евреев и создания еврейской автономной области.
Высокопоставленный генерал КГБ П. А. Судоплатов придерживается в своих мемуарах мнения о том, что Сталин сам оживил идею Крыма, чтобы привлечь еврейский капитал из США в Советский Союз, опустошенный войной. По его словам, еще до конца войны во время заседания Комитета по атомной энергии заместитель председателя Госплана Н. А. Борисов заявил, что следует предоставить деньги для еврейской республики в Крыму. В Кремле Михоэлс был якобы назван в качестве главы этой республики44
.